五代時期，西域正式遣使中土，僅有的一次，乃是後晉天福三年（西元九三八年），于闐國王李聖天派遣使臣馬繼榮，千里迢迢的越過沙漠，前來進貢紅鹽、鬱金、犁牛尾、和玉毯。鹽、金、犁牛、和玉，俱屬於闐國特產。當時的西域，除了于闐之外，眾所周知的尚有高昌、龜茲等諸國，這些小國自唐代起便對中土奉行臣屬之禮，唐朝亡後，中土一片紛亂，到了梁、唐、晉、漢、周相繼稱霸的五代紛擾時期，西域諸國對中土的態度遂有很大的改變。
因此，李聖天的此一進貢，應是一個特殊的例子；晉高祖接受朝貢後，隨即派遣供奉官張匡鄴、假鴻臚郎彰武軍，以及節度判官高居晦等人前往于闐國，冊封李聖天為大寶于闐國王。
高祖這道詔命對三位使臣而言，並不是值得慶喜的，路途遙遠先且不說，邁出國門一步，擴展眼前的儘是契丹、吐谷渾等勢力強大的異族所出沒的地帶，抵達西域之前，實在無從預測途中潛藏著什麼樣的困難艱險。高祖自從立國以來，一直汲汲從事於同這兩個異族之間維持親和，以至處處為對方所乘。而更困擾的是那兩支異族偏又水火不容，接納契丹所求，吐谷渾便要怪罪，對吐谷渾表示友好，契丹就隨時入寇。使臣必須竄越這兩支異族出沒的地帶，才能夠到達西域。
為了這一番遙遠而又未知吉凶的異域之行，使臣們花費了半年的時間打點準備。于闐來的使臣從該國出發到進入新都汴京是耗時兩載，晉朝派出的使者想必也要相等的時間才能抵達目的地，而這種長時期的旅行，準備起來可沒那麼簡單，為了保持晉朝的威信，以及防備中途遭遇異族襲擊，至少也要帶上幾十名隨從，單是所需糧食的數量便相當可觀。隨從當中半數選自各兵旅，其餘半數則徵自市井，後者大部分為雜役。
三位使臣由高居晦負責徵選，在大多數體格魁梧的應徵者當中，他發現兩名體態纖弱的青年桑生和李生。在高居晦看來，這兩人顯然不同於其他的應徵者。高居晦調查之後，並沒有發現什麼可疑；二人都是京城的商家子弟，所持應徵理由—只想見識見識異國風物—也不像是假的。高居晦決定採用他們作書記，加入一行人裡面。桑生長得挺拔俊秀，有雙銳利的眼睛，一看就知道是個個性倔強的小夥子，李生比較內向，言行之問不脫新嫩的稚氣，他倆都是二十歲。
這個後晉遣往于闐國的使節團六十餘人，終於這年秋初首途汴京，向西方開拔。
桑生和李生加入于闐之旅的一行，並非只要見識見識異國的風物，而是另有所圖。他們聽說于闐盛產玉石，便夢想著前往該地取回上好的良玉，以牟取一攫千金的暴利，不僅如此，他們甚至打算運氣好的話，不定還可以因著這趟于闐之行，打開以玉石巨賈立身之路呢。
唐朝亡後，一直是長時期的亂世，無論京城汴梁或者故都洛陽，既無碾玉的作坊，也沒有玉商，自然談不上還有雕刻的工匠了。
如果想在這個時期謀取暴利，最快的捷徑莫過於弄來品質上好的良玉，再轉手買賣，這是明眼人都可以看出的最牢靠的經營；因為無關乎亂世與否，中土人士對玉的愛好與執著是沒什麼兩樣的，上自君王、下至市井人家，人人對玉的珍視自古不變。一般說來，玉普遍被視作天地之精華、陽魄之至純，又說玉有五德或者九德，且都相信啖食玉粉可保長壽，死者口裡銜玉可使屍身免於腐爛，有去惡聲之玉，亦有防患旱魃之玉。自古以來，習俗上天子、公侯、與大夫，甚至必得分別佩帶白玉、玄玉和蒼玉，尤其是天子，冠冕與刀鞘都需飾以寶玉。
後晉高祖在位極短，後晉這個朝代也不長久，但從高祖開國到洛陽遷都開封府（汴京）當時，仍還算是在這之前之後綿延許久的戰亂終得暫告一個段落。干戈之聲一旦遠去，上上下下乃又開始尋玉，偏偏玉市消聲斂跡，除非盜墓掘棺，根本無從得到新玉。
其實，誰也說不準玉究竟是經由什麼樣的途徑進入中土，有人說是經由若干掮客之手傳入京城，而當循著這些途徑一路追溯上去，中途必然遇著異族商人，他們或是東北的夷狄，或是西南的蠻夷，其中有党項人，也有回紇人，至此想更進一步地探索下去，也無從尋著玉石的來路，徒然令人感覺前途是一片無法估測的黑暗，而那些玉石便是從那一片黑暗中輾轉傳到中土來的。
商賈們全管上品的良玉叫做崑侖之玉，意思是崑侖山出產的玉，然而，沒有人確切的知道所謂崑侖這座大山究竟在什麼地方，古書上雖有「越三江五湖至崑侖山，千人往而生還者百，百人往而生還者十。」的記載，只是無人知曉那三江五湖叫做什麼河、什麼湖，只曉得自古以來一般都相信黃河出自崑侖山，而玉石又產自黃河的河源，因此，只要找到黃河的源頭，就可以弄清楚玉的產地，無奈要探究黃河之源本身，就不是一樁易事。
自春秋戰國時代，一般都認為黃河源自積石，積石被推測為相當於現今青海省西寧市附近，也就是祁連山東方支脈當中的某一個地方。時至今日，青海已是中國的一個省份，但在春秋戰國那個時代，仍屬遙遠的化外之地、異域之方。
到了戰國末期，崑侖山從遙遠的化外異域移向鄰近京師之地，世上盛傳黃河源出秦嶺山脈一部分，以及崑侖山也位於該處的說法，於是人們遂又認為域內也有產玉。
然而，自漢武帝建元二年（西元前一三八年）至天溯三年（西元前一二七年），以長達十三年的時間探險西域各地的張騫，突然推翻了人們這種看法。張騫完成這樁大遠征的壯舉回朝之後，立即上疏武帝，大意是說—西域有條叫做塔里木的大河，擁有兩條支流，其中之一從蔥嶺流出，另一條則源出於闐南方的山中。這兩條支流於于闐國匯合而為塔里木河，流過塔里木盆地的沙漠地帶，注入羅布泊，它的流向與黃河相同，亦可視作位置相當於黃河的上游。至於羅布泊，自古以來世人莫不以它吞納塔里木大河從未泛濫而嘖嘖稱奇，想必由於羅布泊湖水潛行地下，再從某處重現地面，而潛行的湖水重現地面之處，正是積石，而相當於塔里木河上游的于闐國且又出產美玉。由種種這些推測，自蔥嶺至於闐南方的一帶山脈必是崑侖山無疑，應可視作黃河的真源，同時，蜿蜓潛行地下之後重現地面之處—積石，應為第二個源頭。
武帝深受張騫所描述的壯大而感動，認為所言極有道理，遂將之宣告天下。這一來，黃河的河源從秦嶺一帶一變而為遠在異域，造成崑侖山和玉之產地都在西域的結果。然而，並不是所有的人都相信此說，跟以往一樣，認為黃河真源在積石的想法依然不絕，張騫那番遠征，積石已不算是遙遠的異域，且已納入大漢版圖，巴望將河源置於疆域之內的積石，乃是這個時期的人們共同的心愿。
朝廷對積石這個問題焦點從事實地勘察，已是距離張騫遠征西域七百數十年之後的唐代。太宗時，奉命討伐吐谷渾的將軍侯君集，路過積石附近，於黃河上游發現了星宿海與相達海兩地，但除了侯君集之外，無人知道那究竟是什麼樣的一個地方。往後到了穆宗長慶二年（西元八二二年），大理卿劉元鼎以盟會使身分出使吐番，中途經過黃河上游，回朝後曾經對此作一番描述，大意是說，他在青海東境河曲地洪濟梁西南兩千里的地方渡過黃河上游，河水極淺，水面越行越窄，自冬季到春季可以揭涉，夏秋則水量多而必須舟渡。這一帶地方即是黃河河源，其南三百餘里之處有三山，名曰紫山，想必就是崑侖山。此地去長安五千里，河源水清而緩流，流經諸水色遂赤，續為諸水所注，漸既黃濁。
後晉使臣出使于闐國，距離劉元鼎有關河源的描述，又已經過了兩百年。
桑生李生二人既不知侯君集為何許人，也不識劉元鼎又是誰，他們從未聽過那兩位武將的英名，不過，有關大漢張騫遠征西域，卻是他們從小就耳熟能詳的英雄豪傑故事，不僅這兩名小夥子，幾乎所有的孩童都曉得張騫的大名。因此，有關黃河起源於西域于闐國、河源地帶盛產美玉、河流消失於沙漠的湖泊之中，潛行地下數千里之後重現於遙遠的積石山地種種，他們都聽得很多，但從不曾去考慮過它的真實性，只當作古老傳說，而作為一種傳說，它是極其有趣而迷人的。
不料，傳說里的于闐國果真派來了使臣，並且攜來玉墊作為貢品，當街頭盛傳的這個消息到得兩個小夥子這裡，有關張騫的古老故事，竟突然成為具有現實感的一回真事，而冒然出現在他們眼前。
桑生想起父執輩中有位前朝老人曾經做過玉匠，便偕同李生一起到市井的陋巷去造訪如今已經落魄的那個人物。想當年，這位老玉匠雕起手鐲等玉飾，其精巧可說無人能出其右，如今卻落得在散亂著大大小小砥石的小工作坊里，為人製作扳珏。
桑生向老人打聽黃河起源於闐，當地出產良玉這個傳說的真偽。
「別的地方也產玉呀，只不過上品的良玉唯有于闐才出產。從前，離長安不遠的藍田山也產玉，如今只成為一種傳說。河北的燕山一度也出產過玉，可是因為品質