趙行德辭別延惠，回到自己的營房後，腦海里還不時地浮現出三位僧人埋頭整理經卷的形象。正像延惠所說的那樣，沙州城不久就會燒成灰燼。寺廟、財寶、經卷，一切都將在大火中化為烏有。瓜州發生的悲劇將在沙州再現。但是眼下就真地無事可干，只好坐以待斃嗎？
行德全無睡意，躺在炕上，閉著眼睛冥思苦想。部隊要到天亮才會出發，這一夜看來是睡不成了。也許此生像這樣躺著休息的時間再也不會有了，這是最後一次。行德心神不定地躺在炕上，周圍寂靜無聲。行德感到這一夜比以前的任何一夜都安靜，這是一種滲入骨髓的靜謐。
行德突然間回想起宋都開封的繁華街市，街上身著綾羅綢緞的男男女女，熙熙攘攘的來往車馬，透過路旁的榆樹拂面吹來的清風中沒有一點沙粒。街道兩邊店鋪中陳列的商品，應有盡有，大大小小的飯店酒樓中吆喝聲不絕於耳。東角樓附近是專營舊貨的地方，各種估衣、字畫、玉器，價格高低不等。還有歌舞昇平的青樓妓寨、儀仗威嚴的御前街、達官貴人出沒的藩府街、酸索門……
「唉……」
回首故國，行德情不自禁地發出了一聲感嘆。但是他心裡明白，自己再也不可能重歸故里了。自西陲邊關到中原東京相隔幾千里，中間多少艱難險阻，不可勝數。突然，行德感到一陣暈眩。他甚至懷疑現在是不是真地離開中原故土如此遙遠，而這一切到底是怎麼發生的呢？
行德開始回顧自己這麼多年來在西部邊關的經歷。這是一種情不由衷的思想意識，就像水從高處向低處流動一樣，很自然地就這樣想起了過去的一切。從開封出發，進入河西，然後被西夏軍抓了壯丁，轉戰河西各地，最後又遇兵變，成了反叛部隊的一員。現在在沙州與其他漢人共同準備與西夏軍拚死一戰。如果有幸再度人生，只要機遇相同，可能還會走到這條路上來的。追昔撫今，行德感到即使自己的生命與沙州城共存亡也毫無後悔。的確沒有什麼值得後悔的。從開封到沙州幾千里的道路，猶如一條平緩的斜坡，在似水的流年中，自己從這條斜坡上滑過來，現在隻身一人躺在這裡，再也不抱一絲重返中原的希望。雖然有些初衷未如人願，尚存遺恨，但是既然已經來到這西陲邊疆，而又不能重歸故里，也就只好聽其自然了。
正在胡思亂想，行德忽然聽到叩門聲，他趕緊從炕上起來，一個士兵進來傳話說，朱王禮大人讓行德到他那裡去一趟。
老隊長朱王禮的駐地不遠，行德一到，朱王禮身著全副甲胄，來到中庭迎接。見到行德後朱王禮說：
「我已接到探馬來報，西夏軍的前鋒正在向我方逼近，這是前線曹賢順大人傳來的消息。我打算立即率領城中的兵馬奔赴前線。僅從兵力上看，我部與曹大人的部隊合在一起，人馬也是有限的，難以與黑雲壓城之勢的西夏軍抗衡。但是現在評論勝敗，還為時過早。因為我想拚死向李元昊的大本營發動一次突襲，無論如何也要取了那廝的首級。李無昊一死，西夏軍必然全線崩潰。」
朱王禮說到這裡，盯著行德，接著說道：
「你必須為我立一塊碑。一塊朝上仰視的大石碑。幾年前我們有約在先，我並沒有忘記。建碑的榮譽還是歸與你，為了完成這件事，你必須活下來。」
「這麼說來，此次我就不上戰場了？」
趙行德問道。
「你就是參加戰鬥也出不了什麼力。我給你三百名士兵，留在城裡等候捷報吧。」
「行德願與大人共赴疆場，拚死一戰！」
行德說。實際上他很想親眼看到老隊長一生中最後的決戰。
「我雖非猛士，但也征戰經年，決無貪生怕死之心！」
「愚蠢！」
朱王禮忍不住大喝一聲。
「此次戰鬥不同尋常。你不怕死，這我知道。可以說對於生死一事，你比我還看得開。但是你不能去參加這次戰鬥，給我留在城裡，這是命令！」
說完，朱王禮走了出去。趙行德趕緊跟上一步，與朱王禮並肩而行，但是他再也沒有提及留守城中還是出城參戰的問題，因為他知道朱王禮是個一言既出，駟馬難追的人。不管怎麼樣，自己必須留守城中了。
作戰命令已經發出，所以兩人一路上都看到士兵們急急忙忙地向集合地點的校場趕去，校場上集結的的士兵越來越多。
離出發的時間已經不多了。朱王禮一到，就率領一千餘人的隊伍從北門出城而去。行德率留守的三百名官兵到城門口送行。行德看到出征的將士鬥志並不旺盛，與當初作為西夏軍前鋒的時候相比，朱王禮的這支部隊已經不能同日而語了。部隊中半數以上的人是延惠的部下，缺乏訓練，也沒有什麼戰鬥經驗，只是在瓜州城受到過西夏軍火箭攻擊的洗禮。朱王禮將自己的老部下組成一支騎兵隊，而將瓜州兵編成步兵隊。步兵隊與騎兵隊隔得不遠，人和馬都吐出白色的氣息。部隊一出城門就消失在黎明前的黑暗之中。
趙行德送走朱王禮的部隊後，隨即命令自己的三百名部下到北門集結，他在那裡設置了大本營，並對六座城門各自分派了少數士兵把守。
然後，行德直奔曹府，他向延惠稟報此事。去曹府的路上，看到民宅中並無人跡，想必都出城避難去了，只剩下一個個的空房子。他到達曹府時，東方泛白，晨曦映照在猶如廢園一般的庭院中。
延惠還是像昨夜那樣，呆坐在那張大椅子中。似睡非睡，一時還看不出來，但從他的姿勢可以判斷出他從昨夜到現在就一直沒有站起來過。
行德向他稟報，西夏軍正在向沙州進發，為了迎敵，朱王禮已率部出征，王府中的大小人等都必須趕緊出城避難，一個也不留。延惠還是那種遇事就緊張的樣子，一聽這話立即站了起來，有點像自言自語似地、用低沉的語氣說道：
「談何容易。」
接著他又絮絮叨叨地問個不停，自己的瓜州兵馬現在怎麼樣了？城裡的居民到哪裡去了？使人覺得他的神志是否已經恍惚了。
「瓜州軍皆已隨朱將軍出征，城中百姓也都出城避難而去，無一人留下。此時此刻，城裡僅剩下官自己率三百名士兵留守。除此之外，還有府上大人及其家族人等。」
行德向延惠打聽現在曹府中的剩餘人數，延惠告訴他，現在府上所剩人數並不太多。行德想起剛才進來時，看到的近侍已不似往日那麼多了。裡邊大廳內十七寺的僧侶還在沒完沒了地討論，確切地說，除了府上的人之外就只有那些僧人了。
「不知大人有何打算？」
行德問道。
「萬般無奈，進退兩難，還有什麼打算可言？」
延惠的話中含有責怪的口氣。
「瓜州遇難之時，尚有沙州一條退路，而今沙州遭劫，則無路可退也。東有西夏兵馬，西有回教徒，兩面向我襲來，吾等除了在此坐以待斃之外，難道還有其它良策嗎？」
延惠能說的也就是這樣的喪氣話。他這幾天一直都是坐在這張大椅子中，這真是老天爺為他安排的天下獨一無二的最終座位。
行德從延惠的房裡出來，再朝裡邊走。各個房間里都同延惠的房間一樣，一些人正在收拾細軟，打點包裹，一片混亂。而每間房裡都有一名曹氏家族的人，瞪著血紅的眼睛，在眾人中顯得更加起勁地忙碌著。
行德從其中一人的口中得知，他們準備黃昏時分向西北的高昌國進發。
行德又回到延惠的房間，一進門就聽到延惠說道：
「你已經看到了，我的族人們為了保住財物和性命正在拚命地收拾東西，準備外逃，但是這一切都是徒勞。到底能夠逃到哪裡去？就是跑出去了，也只會落得人財兩空。曹氏遭此滅門之禍，多年珍藏的經典付之一炬，城池化為灰燼，瓜州慘劇又要在沙州重演，天啊，難道這真是命中注定的嗎？」
延惠像一個巫師一樣，聲嘶力竭地說道。行德的眼裡又映出了撤離瓜州時見到的火光。這樣的火光之災今夜又要向沙州襲來，滅曹氏一門，燒佛教經典，將城中的一切化為灰燼。不能指望朱王禮僥倖地殺了李元昊，從而阻止西夏兵馬來犯。城毀人亡，看來已是回天無術，但是也許那些佛教經典還不致於遭到同樣命運。行德想，別的東西是不可能挽救的了，而唯有這些書籍還有希望搶救出去。
財寶、性命和權力都是屬於其所有者的，而佛經則不同，它不屬於哪一個人，不應該讓它就這樣毀掉，要儘力保存下來，誰也奪不走，誰也不能據為己有。只要不被燒掉，定會成為無價之寶。
突然，行德心中閃現出一個想法。他感到體內有一股熱血涌動。經典只要不被燒毀就算是得以保全了，哪怕是救出一小部分那也是無量功德。至少為了那三個僧人，也必須這樣做。
行德的臉色十分嚴峻，他想起尉遲光說過的千佛洞中的藏寶洞穴。此時此刻，這些洞穴太有用處了。想到這裡，行德轉身從延惠的屋裡出來，走出王府，向先前