孩子掉在老旦手裡，熱乎乎地抖著，是個兒子，他不相信這是個死去的生命。他不敢去看，不敢撒手，更不敢給聲嘶力竭的玉蘭看上一眼。山路響起馬蹄聲，阿鳳和她的同志們舉著火把正在遠去。玉蘭在痛苦中陷入昏厥。小色匪摘了片大大的葉子，裹了老旦手裡的孩子，再拿過一塊乾淨的布包了。老旦沖他點了頭，他和幾個小匪消失在黑暗裡，他們會把他埋在竹林之中。
老旦摸著玉蘭的臉，淚水沾滿了手。眾匪呆立山坡，風吹進蔥鬱的樹林。
「做個擔架抬著她，走吧。」老旦擦了淚，抱起玉蘭向山下走去。他至死也沒有忘記這一天，他知道這顛沛的生命里有著你躲不開推不掉的疼痛，不管你躲在哪兒，就是鑽進銅牆鐵壁的房子，它總能找到你，在你最軟的心上插一刀。
黃老倌子閉眼聽完老旦的話，過了好久還沒睜開，咬著牙說：「每個人都有債，或是錢債，或是命債，或是情債。玉蘭命苦，你多照顧她吧。」老漢睜開眼，死瞪著老旦半天，說，「你的命也好不到哪去，別想三想四了，那些共產黨，老子早晚要他們的命。」
老旦低頭不語，心裡流下酸澀的淚。神婆在山上已經唱了兩天兩夜，誰也不知她唱的什麼。玉蘭失血過多，中了涼氣，燒得神志不清。她躺在滿是艾草的床上，枕邊放著新摘的蘭花，屋裡吊滿金黃的橘燈。麻子妹坐在她身邊，給她換著手巾，擦著汗水，輸著透亮的葡萄糖。
「玉蘭是好妹子，你別傷了她的心。」麻子妹輕輕地說，「她身子的病不礙事，心裡的病就看你了。」
黃家沖歸復平靜，這件事無人再提。玉蘭的身體果然好起來，但性情卻脆落下去，除了對老旦的在乎仍那麼飽滿，對其他的事再提不起濃厚的興趣，腰間不再掛槍，鬢角不再插花，眉宇之間不再有那股辣人的英氣，床上和老旦的扭絞也不再旁若無人地大叫。老旦知她讓她，照顧得手心裡捧著一樣，只是他不敢再讓玉蘭懷上孩子，至少這一年不敢。玉蘭也心有餘悸，每到那一刻就推著他，久而久之，老旦都有了負擔。
二子又推了媒婆選來的幾個妹子，理由千奇百怪。黃家沖人徹底沒了轍。二子倒也坦然，照樣在小屋裡外獨自過活。天文望遠鏡被他玩出了學問，他告訴老旦星星在天上是怎麼動的，告訴他月亮只有一面對著人間，他說太陽上有些奇怪的芝麻，他還看到夜空里一些飛來飛去的大大小小的光點，它們排著串兒，繞著圈，飛得比流星還快，一眨眼就奔向了天上那把勺子。神仙婆說那是奎星收的童男童女，要將他們帶去北斗重生，二子卻覺得是鬼子弄來的新式武器。
長沙戰事激烈，消息令人擔憂不已。黃老倌子說這已經是鬼子第三次攻打長沙，這一次打得這麼猛，非但佔了長沙，還一直打到了株洲。戰線似乎岌岌可危。國民政府第九戰區調了幾十萬人打鬼子的十萬人，怎麼就打不動呢？老漢不明白，老旦便給他說可能的原因。黃老倌子不信這個邪，鬼子也是肉長的，一顆子彈照樣要了命，湘北不比中原，河流山嶺多的是，這天恨不得凍死個人，鬼子是一群島上來的鄉巴佬，還比咱們更熟悉地形，更能受得了凍？拋開這些，鬼子都跑到這麼遠了，不信他們的補給跟得上，除非你們河南老家的人全當了漢奸。
話雖這麼說，黃老倌子常向老旦詢問日軍的戰法、武器的配備、打仗的習慣，以及編製的分類。老旦將知道的全部倒出，說了參與的幾次戰鬥和戰役情況，又說了和鬼子服部在斗方山的一番遭遇，以及在傷兵醫院打鬼子的一次壯舉。黃老倌子摸著光禿的腦袋，搖了搖頭說：「這怎麼打得過？他們是喜歡打仗的，拿送命當回家的。」
黃老倌子很擔心二伢子和二當家一行，他們走了七八個月，竟一個人都沒回來，也沒消息，派去打聽的人被擋在株洲之南，說再往北看全是一片焦土，烈焰燒得半個天都是黑的，南邊擠滿了逃難的人，冰雨里屍首狼藉。老百姓都說國軍頂不住了，鬼子的飛機大炮太厲害，上去一支部隊就打爛了，每天只能把戰場燒得鍋底一樣黑來迷糊鬼子飛機。
老旦也頗為擔憂，長沙一戰如果落敗，整個湖南可就完了，黃家沖縱在山裡，早晚也是被鬼子剿滅的命。斗方山逃出來的他知道鬼子的厲害。黃老倌子亦深以為然，讓他悄悄地提高匪兵的訓練強度，大量購買黑市上的武器彈藥，儲備能帶著走的干制肉食，定製能在山上跑的鐵輪子馬車，儲備夜裡行軍使用的松油和火把。老旦一一照辦，為了讓老漢心裡踏實，他建議讓陳玉茗和梁七到長沙那邊再去一趟，定能打聽回可靠的消息，問到黃家沖人的音訊。
「行，配好馬，讓他們明天就走。」黃老倌子拍了下腿，又和他說，「走，去看看神婆子，別看這老娘們兒神叨叨的，很多事兒她都說得准。」
一進門臭氣熏天，聽聞這神婆吃喝拉撒全在一間屋裡。床上躺著一隻巨大的長毛老狗，據說已經三十多歲了，牙都掉光了，只能吃些稀的。老狗見了老倌子，耷拉著舌頭晃了晃頭，望著廚房嗚嗚哼著。屋裡熏得黑漆漆的，破爛的火盆已沒了炭。廚房裡的神婆叮叮咣咣，說了聲：「來啦？」就端出一個盤子，托著個錫做的酒壺和兩個不搭調的瓷茶杯，「知道你們要來，上月便調了這酒，剛才熱的，通筋活血，健骨培根，喝了之後三天不軟。」
一陣子沒見，神婆的兩個太陽穴鼓出栗子大的包，眼睛變作兔子般紅。二人吃了一驚，忙問緣由。神婆往凳子上一盤腿兒，說兩個犄角似的包不痛不癢，眼睛恐是吃了馬蜂的毒竄了火。她在用馬蜂毒、何首烏、紅桿菜和天麻配著一種葯，吃下去刀砍不痛。老旦驚訝，說這不是麻藥么？神婆搖頭，說你那是暫時的麻藥，這個可是吃後三天才去藥效，你們打仗用得上。
老旦一驚，和黃老倌子面面相覷。「莫非，這一仗躲不過去了？」黃老倌子道。
「想躲自然能躲，但是你不想躲呢？」神婆抽著水煙袋，一隻手搓著腳上的泥巴。老旦又看了眼黃老倌子，老漢陰陰地看著神婆，端起了她倒的酒。
「二當家他們走了半年多，沒有消息。」
「他還好，我聽得見。」神婆閉著眼說，「但好多人死了，去的一半人死了。」
「長沙這一仗會贏么？」黃老倌子湊近了她。
「輸贏不重要，和你還沒關係。」神婆眼抬起來看著老旦，「和他有關係。」
老旦一愣，被她看出了毛。還沒等他問話，神婆又扭臉兒對黃老倌子說：「他帶著棒槌來，騎著棒槌走，玉蘭的心繫在他的棒槌上，黃家沖也就要跟著走，快了，快了，老倌子，二當家的就要回來了。」
「他們啥時候回來？」老旦忙問。
「這就回來了。」神婆眼也不抬，「喝了這酒，武夫百毒不侵。」
黃老倌子拿起酒喝了，老旦也喝了。這酒腥臭熱辣，一溜火線走下肝腸，老旦頓覺目眩神遊，心跳加速，拿杯的手都抖起來。
「酒只有這一壺，剛夠你們倆喝，女人喝沒用，再來一杯。」神婆說罷又倒上了，這兩杯便是一斤的量。黃老倌子二話不說喝了，老旦自不敢怯，咬牙灌了進去。這一杯再下去，熱汗湧出毛孔，鼻息嗅到奇異的花香，眼前像點了熊膽，陡然晶亮起來，再看端杯的手，已經穩如老樹的枝了。
「你的病要找人看看嗎？璐穎她說不定懂得。」黃老倌子放下杯，擦著汗說。
「我這不是病，是命數里一劫，古語有云：鬢生丘谷月半虧，眼含赤火嚏如雷。索命無常過路酒，三更夜裡倒滿杯。老倌子，過了大寒，我就要走了。」
神婆拔掉發簪，披開一頭銀花花的髒髮，指著山口的方向說：「二當家的就要回來了，你們去迎一下吧。」
黃老倌子獃獃地站起身，看著蜷在凳子上的神婆。老旦被她說得周身發顫，也起身道：「老神仙還有何囑咐？」
「多備黃芩、石灰和艾草，拉屎病要來了……」神婆說完，將頭髮捯飭到前面，嚴嚴實實蓋了臉，躲在後面又開始念著誰也不懂的咒語。
二當家的果然回來了，老旦和黃老倌子剛走到山口，就看見一隊人馬遠遠走來，他們疲憊不堪，衣衫破敗，騾馬少去很多，大多馱著傷員。還跟著幾輛大車，上面躺滿了人。二當家黃貴坐在馬上，腰上纏著滿是血污的繃帶。老旦略微數了一下，果然只剩一半。二伢子看似是個全乎的，縱馬先跑了過來。
老旦忙叫過碉堡邊的一個小匪頭，讓他吹響牛角，三長兩短，弟兄們和麻子妹便齊齊來到山下幫忙。黃貴被攙下馬來，咬著牙走到黃老倌子面前，那一張原本黑紅的臉沒了血色，眼裡還掛著一些淚。老旦從沒見這人流過淚。
「老倌子，人我帶回來了。黃家沖人擊斃日寇49名，擊傷50多人，活捉3人，咱們戰死16名，回來11人，失蹤兩個，老倌子，長沙打贏了。」
黃貴說罷，給黃老倌子敬了軍禮，手放下時，老旦見他神魂便散了，一口長氣吐出來，登時仰倒。眾人忙上去扶。麻子妹翻了黃貴的眼