日暮，江北水城。訓練巡邏的軍艦已經歸航，整齊的排列著碼頭邊。一群沙鷗翱翔於桅杆之間，偶爾掠下金光閃閃的水面，便會叼其一條或幾條銀色的小魚。
江水輕輕拍著岸邊，聲音輕微而有規律。就在這波濤聲中，一位白髮蒼蒼的老者，與一個英氣勃勃的年輕人，漫步在長堤之上，正是老元帥伯賞別離和隆威郡王秦雷。
秦雷在中午時分到達了鎮南軍的營地，自然受到老哥哥的熱情款待。一番宴飲之後，王安亭與周葆鈞不勝酒力，被各自的隨從扶回帳中休息，而秦雷果然信守著誓言，沒有過量。伯賞別離雖然不過癮，但以為秦雷心事重重，便沒有再勸酒。
吃飽喝足離了席，伯賞別離便拉著秦雷到江邊散步，也有些體己的話兒要說一說。
……
秦雷負著手，一邊慢悠悠踱步，一邊輕聲道：「看鎮南軍似乎一切如常，大哥沒有接到太尉府的命令嗎？」
伯賞別離穿一身半舊的便服，即使是散步，也依舊挺直著腰板，聞言哂笑一聲道：「李渾都有多少年沒來南方了？知道敵我兩方是個什麼情況不？只要咱們的船離著水城遠了，就是個有去無回，也不知是列他哪門子陣？純屬瞎指揮！」一年不見，老元帥還是牢騷滿腹。
秦雷微微皺眉道：「怎麼會這樣呢？去年的時候不是還可以巡遊近岸嗎？」
伯賞別離呵呵笑道：「還不是去年把軍隊撥給你平叛，結果被諸烈那隻老狐狸趁機將陣線東移一百里，可算把咱們徹底憋在窩裡了。」說著忍不住哈哈大笑起來。
秦雷看一眼老元帥，淡淡笑道：「看來是正中大哥的下懷啊！」
伯賞別離的笑容凝固，失聲問道：「你怎麼知道？這事兒我誰都沒有講過啊！」看來長時間在軍營里生活，會讓人變得相當憨直。
秦雷聳聳肩膀道：「並沒有人告訴我，我是猜的。」
「怎麼猜出來的？」伯賞元帥連聲追問道：「你能猜出來，別人也能，看來我要趕緊採取措施了。」
秦雷嘴角微微上翹，滿含笑意道：「你像是傻子嗎？」
伯賞別離雖然摸不著頭腦，但事關重大，還是認真道：「不像……吧。」
秦雷頷首笑道：「這不就得了？被別人堵在家門口出不去的時候，只有傻子才高興得起來。」說著看老元帥一眼，嘿嘿笑道：「你興高采烈，又自認不是傻子，那意味著什麼呢？」
老元帥這才放下心來，捋須笑道：「兄弟果然是狡詐多端啊！」
秦雷笑著搖搖頭，正色道：「大哥，你給我交個底，現在和楚國開仗的話，咱們到底有幾成勝算？」
伯賞別離沉聲道：「只能保證不被打到岸上來而已，勝算還談不上。」覺著自己這話有些長別人威風，老元帥又補充道：「但再給我一年時間，情況就會發生根本轉變……到那時勝負就在五五之數了。」
「哦？」秦雷饒有興趣道：「據我所知，水軍的戰力提升比騎兵還要困難，一年時間就可以扭轉乾坤嗎？」
伯賞別離低聲笑道：「咱們的鎮南水軍可是老哥我苦心訓練十數載的精兵強將，絕不比諸烈那老小子的手下差。之所以不能勝過他們，不過是因為水流和戰艦的劣勢罷了。只要能克服這一弱點，大江上的局勢立刻逆轉。」
「漿輪船？」秦雷輕聲問道：「莫非大哥的漿輪船隊明年就要正式列裝了。」
伯賞別離點頭笑道：「會列裝三到五艘，讓兵士們輪流上船熟悉操作戰法，但大規模列裝的話，還要等戰爭開始前後。」說著眨眨眼道：「秘密武器嘛，不遮遮掩掩的就不好用了。」
「有陰謀……」秦雷嘿嘿笑道，但他的好奇心不算旺盛，也沒有細問。因為他已經得到了所需的消息……鎮南軍無法與南楚水軍抗衡。這實在不是什麼好消息。
倒不是秦雷要與南楚開戰，而是要了解南楚的態度，就必須先了解己方的實力。秦雷的頭腦清晰無比，他知道這世上的敬畏源自於對方的實力，如果南楚認為大秦軍隊不是對手，便不會害怕秦國。如果失去了畏懼，他們必然會肆無忌憚的為難自己一行人，這是一定的。
但這次不同於以往，一味的蠻橫暴力，除了讓南楚嘲笑秦人粗俗之外，還會給營救太子的差事增添許多不確定性。情況嚴重時，甚至會危及到自身的安危。
秦雷不禁陷入了沉思，待走到長堤盡頭處，他才停下腳步，定定地望著藍黑色的夜幕，喃喃道：「大戰不可避免了。」
伯賞別離愣一下才點頭道：「是呀，十八年後的又一次大戰啊！」昭武十六年那次雷聲大雨點小的戰役，根本沒有放在老元帥眼裡。說到即將爆發的戰爭，老元帥呵呵笑道：「兄弟向來高瞻遠矚，跟老哥我說說，這仗會從哪邊開始呢？」
「戰爭會從東方爆發！」秦雷沉聲道：「若是先從南方爆發，我們大秦就危險了。」雙目定定地望向前方，一字一句道：「所以必須且只能從東方爆發。」
伯賞別離深有感觸地點頭道：「是呀，若是先與齊國開戰，胸無大志的南楚皇帝，很有可能不會插手，」說著看一眼面前的滔滔江水，輕聲道：「大江天塹是一道高大堅固的城牆，既保護著南楚不受侵略，同時又消磨著他們的野心。」
秦雷頷首笑道：「若是先與南楚交戰，齊國定然不會放過這黃金機會，八成是要用舉國之力來攻的。到時候腹背受敵就大事不妙了。」說完輕嘆一聲道：「但我們能想到，齊國那位『百戰百勝』自然也會想到，所以若是秦齊開戰在所難免的話，他一定會不惜一切代價，先挑唆南楚開戰。就像……」
「就像十八年前他所做的一樣。」伯賞別離面色凝重的微微點頭，沉聲道：「趙無咎此人實在是我大秦的心腹大患啊。」
秦雷搖頭笑道：「但他畢竟不是楚國的景泰帝，沒資格強令諸烈動手，所以我們還是有機可趁的。」
「看來賢弟已有讓南楚暫且按兵不動的妙計了？」伯賞元帥歡喜道。
秦雷抱歉的笑笑道：「只是一個動機，還沒有形成構思，具體還要去南楚走走看看，找找靈感啥的。」
伯賞別離無奈笑道：「那就預祝賢弟馬到成功吧。」
秦雷聳聳肩膀，與老元帥並肩往回走。此時月牙兒已經從東山上升起，露出一絲羞澀的笑容，把兩人的影子拉得老長。
「大哥，求你件事兒吧？」回營的路上，秦雷輕聲道。
「啥事兒？」伯賞別離警惕地看著秦雷，一臉光棍道：「要人沒有、借錢也沒有。」他已經被秦雷折騰怕了，上次賣出那些軍官之後，勉勉強強還能有人補上，但萬萬禁不起再一次折騰了。
秦雷聞言臉上有些掛不住，乾笑道：「老哥把我想成什麼人了？」
老元帥雖然是老狐狸，但總是鬥不過秦雷這小狐狸，所以不得不謹慎異常道：「除了借錢要人啥都好商量。」
「這次是好事兒，既不管你要錢，也不問你要人，反而還給你人、給你錢，你看怎樣？」秦雷兩眼彎成月牙兒，就像拐賣小孩的人販子一樣。
伯賞別離這才稍鬆口氣，但還是不敢大意，試探道：「說來聽聽？」
「是這樣的，」秦雷不緊不慢道：「現在呢，南方兩省二十八府僅靠一些鄉紳組織的團練維持治安，那些團練是什麼人，您知道嗎？」
「地痞流氓吧。」雖然不常進城，但老元帥還是有所耳聞的。
「所以嘛，團練已經證明是不可取的了。」秦雷一臉正義道：「孤王痛定思痛，決定讓每個府組建一支地方軍，這些軍隊必須經過嚴格訓練，可以肩負保家衛國的重任才行。」
說著一臉無奈道：「兩省好歹有一千五六百萬百姓，從中挑出個二三萬精壯倒不難，但如何訓練他們，讓他們達到保家衛國的要求，可就難上加難了。」
老元帥狐疑道：「王爺不會是讓我出教官吧？」還沒等秦雷點頭，他那大腦袋先搖得跟個撥浪鼓似得：「不是我不想幫你，實在是賣了一批之後，軍官十分緊缺。再抽調的話，會影響戰力的。」
秦雷笑眯眯地等他說完，這才慢悠悠道：「不是說了嗎，不問你要人，而是給你人。」
「給我人？」老元帥恍然道：「你想讓他們來鎮南軍營中訓練？」
秦雷這才點頭道：「不錯，這支軍隊將具備三重身份，平時他們將保衛地方、守護各府。而若是老哥這裡有需要，他們也會全力支援，配合你的軍事行動。」
伯賞別離也認真起來，輕聲問道：「那第三呢？」他已經怦然心動了，一直以來困擾老元帥的一個重要問題，便是整個江北防線上僅有一支鎮南軍，二十萬的人數雖然不少，但實在無法與南楚的六十萬水軍相抗衡，能維持現在這局面，已經是老元帥嘔心瀝血的結果了。
秦雷眼中精光一閃，幽幽道：「若是孤王有需要時，他們也會隨著孤征戰天下。」這傢伙不把小夥計徹底榨乾決不罷休，其實更適合當個奸商。