三月初一寅時許，京里大大小小的會館寓所陸續亮起了燈，家人僕役陸續起身生火燒水，為自家的相公準備吃食行裝。不一會兒，今日應試的舉子們也紛紛起來，自有小廝服侍著穿衣洗漱。只是平日里最講舉重若輕的舉人老爺們，一個個面色凝重的仿若要赴刑場的人犯一般。
待梳洗打扮停當，小廝們便端上斷頭飯……哦不，是狀元飯，請相公吃了好上路。
這一餐飯可有講究，其中每樣物件都是可以討個彩頭的。只見小廝先將一盤清蒸鯉魚端上桌，眉開眼笑道：「魚躍龍門！」
又將一盤燒雞端上，喜氣洋洋道：「狀元及第！」
還有一盤鹵貨豬蹄子，牽強附會道：「雁塔題名。」
再將一盤子炒萵苣端上來，討巧賣乖道：「青雲直上！」
小廝又端上一盆王八湯，往桌上一擱，不出所料道：「老爺獨佔鰲頭嘍……」還好沒說老爺是個大王八。
四菜一湯，有葷有素、大吉大利，可還缺點主食，只見小廝又端上一盤發糕、一盤蜀黍面窩頭，寓意「高中」、「頭名」。
這便是「大合源」的錢掌柜為自家少東擺設的踐行飯，一般舉子也多少就是這幾樣。當然大富人家要豪闊些，但無非就是盤子碗多些，用料珍貴些，名頭更講究些罷了，卻也逃不了這些「高中榜首」的彩頭。
也有那貧寒士子，買不起甲魚河鯉，只好用那「青雲之上」、「高中頭名」來將就，若實在覺得不過癮，還可以啃個水靈靈的大蘿蔔，邊啃邊叫道「好彩頭」！……蘿蔔又叫菜頭。
但士子們剛剛睡醒，更兼心情緊張、自然大多食欲不振，任憑什麼山珍海味也吃不到嘴裡去，大多是掰一塊「頭名」，沾點「鰲頭」湯，最多再戳幾筷子「龍門」罷了，倒不如蘿蔔青菜的吃著爽利，可見豪奢未必處處享受、貧寒也能舒泰自得。
當然也有不緊張、食慾大好的，這些人大多已做好場外準備……他們或是已經買到考題，託人答好寫下，準備夾帶入場；或是買通關節，在卷子上留下特殊標記，自有考官取中的；更有懶惰者，高低不願去遭這三日大罪，直接找了替身代他們入場。反正他們不用絞盡腦汁便可取中，自然沒什麼好緊張的。
還有幾個更特殊的，他們在進入考場之前，便已經是陛下親口承認的「天子門生」了。幾乎所有人，也包括他們自己，都相信這次考試只不過是個過場……難道以孝悌著稱的隆威郡王殿下，會落自己父皇的顏面嗎？
方中書便是「天子門生」中的一個，整個山北會館裡，只有他與那紅臉的塗恭淳若無其事，談笑風生。那塗恭淳雖不是什麼「天子門生」，但他生性豁達，沒心沒肺，從來不知道緊張是什麼東西。
吃完同鄉特地奉送的「狀元宴」，一群舉子便結伴步行往貢院去了，路上又碰上商德重與方中書一伙人，大家也算是共患難過，自然呼朋引伴，並成一幫，說說笑笑到了國子監外。
此時天色剛剛蒙蒙亮，國子監外戒備森嚴，御林軍設置三道防線，只放行有舉人證明的士子，其餘一干人等，皆被拒之其外，不得擅越雷池半步。
士子們紛紛接過下人手中的籃子、食盒、被褥之類，排著隊穿過大門，渾似一群逃荒的難民一般，待卯時三刻一到，大門立刻緊閉，沈濰親手貼上封條，再不許任何人進出。
過了第一道防線，舉子們就算是進了國子監，但想要進入百丈之外的貢院，卻還要耗費許多時間。
到了第二道防線前，士子們且住，便有監督官挨個叫名。一欸被叫到姓名，才能從隊伍中出來，站在監督官面前，任其觀賞一番。
並不是監督官有惡趣味，而是為了防止有人替考，需得真實相貌與監督官手中名冊上的描述、畫像相同，這才能進入第二道關卡。
但也不是沒有空子可鑽，若事先買通幾位監督官，便可指鹿為馬、顛倒黑白，非把馮京說馬涼，自然有畫像也沒用了。
但今年，昭武帝發了狠，在考生進場之前一刻鐘，一隊御林軍官帶著聖旨來到此道關卡前，取代了麴延武事先安排的監督官，這些丘八們六親不認、只認畫像，一雙雙銅鈴似的眼睛盯著舉子們使勁瞅，就算是貨真價實的考生也要被看得毛骨悚然，那些個替考之人更是駭得渾身篩糠、汗流如漿。
此時大門緊閉、插翅難飛，不管你在外面有多大權勢，在這裡都不過一介手無縛雞之力的考生罷了。更何況為人代考的，能有什麼權勢不成？真是想渾渾不過、想退退不得，便似熱鍋里的螞蟻一般，恨不得找個地縫鑽了去。
不一會兒，約摸著過了四五十個舉子，便聽那唱名的文書道：「黔陽府周吉淳……」叫完半晌也沒人做聲，那文書又唱兩邊，見還是沒有響應，這才對邊上的監督丘八道：「這個缺考了。」丘八點點頭，那文書便要將那周吉淳的名字勾掉，卻聽著有人怯生生道：「在這兒……」
丘八聞言惱火道：「你倒是放屁啊！」把那「周吉淳」嚇得一哆嗦，縮脖子站在那兒不敢反嘴，他不知多少次出入考場，卻從沒遇到過今日之野蠻一幕。
「過來！」監督官厲聲喝罵道：「難不成要老子抬你過來？」
那「周吉淳」這才磨磨蹭蹭過來，但猶自畏縮的低著腦袋，高低不肯抬頭。
那監督官雖是丘八，但好歹是些軍官，粗識幾個大字，端著名冊看一眼，念道：「周吉淳，年十八歲、體態修長、七八之間、面白無須、左眉一顆硃砂痣，右耳生具栓馬樁。」聽他念著，那舉子面上的汗水更重，身子也不由自主伸直、甚至還偷偷踮起了腳尖、
念完冷笑一聲道：「您老就是抻直了，也不到六尺長吧。」
舉子渾身一顫，剛要摔倒，卻被兩個如狼似虎的御林軍扭住，將他的腦袋高高的扳起，露出一張黑乎乎、皺巴巴、鬍子拉茬的老臉，別說十八了，就說二十八也是奉承他的。再看他雖然一臉麻子，卻沒有哪一顆是紅的、耳朵更是清潔溜溜，可能除了性別之外，與文書上所描述之人沒有一絲類似。
那丘八監督咽口吐沫，笑罵道：「你那東主也太不當回事了，好歹找個白凈點的來冒名啊……」邊上的兵士也是鬨笑不已，對於能作踐這些士子們，兵士很是快意，誰讓他們整日里眼高於頂、趾高氣昂的。
那「周吉淳」頓時萬念俱灰，這是他第五次參加春闈、也是第三次替人考試。自從明白所謂掄才大典，不過是豪門瓜分朝廷高位的遮羞布之後，他便絕了科舉之念，專心致志做起替考來……第一次因為沒有名氣，只得了一百兩，但因著連戰連捷，這次已經升至五百兩，足夠他買上幾頃好地，舒舒服服過下半輩子了。
誰承想這次失手，好夢成了鏡花水月不說，自己的小命也保不住了，還有可能連累妻兒遭災，想到這，那冒名的舉子不由悲從中來，張開大嘴哭了起來。
卻被邊上兵士兇惡掌摑道：「嚎喪什麼？」頓時將其哭聲打變了調，聽起來凄慘無比。
這一位李代桃僵者被查出後，大部分贗品被叫到名字時乾脆緘默不語，也有心存僥倖的，卻被一一揪出，跪壓在道邊任人觀瞻。
自然也有手段高超的門戶，找來替考的與本尊頗為相似，再賄賂畫師，將那文書上的人像畫得在兩可之間，也可以糊弄過關，非當時的手段可以勘破。只是當時讀書人太少，能勝任春闈的就更少了，除了本家勢大財雄之外，還得有絕佳的運氣才成。是以這樣的情況只是特例，算不得禍害。
直到一千六百多人都被叫了個遍，絕大部分人都進去後，卻還有六七十人猶站在隊中。
丘八監督一揮手，一隊持戈士兵便將這些人團團圍住，只聽那監督疾言厲色道：「爾等為何不應？」
這些人一陣慌亂，便有機靈地叫道：「沒念著在下的名字，實在無法答應。」
那監督冷笑一聲道：「拿你的身份文書來。」
「遺失了，還想請大人通融呢。」那舉子一臉無奈道。
「那你是如何進來的？」監督官大人也不是傻子，粗聲問道。
「就這麼把學生放進來了。」那舉子一攤手，一臉滿不在乎的表情。其實他心裡早就慌得長草了，只是不甘心束手就擒，做些困獸斗罷了。
那監督官又命人搜身，果然沒有搜出任何身份證明。這粗豪的軍官哪裡知道，方才唱名驗身的功夫，這些傢伙已經將那要人命的證明吃進了肚中。他們打定主意死不承認，必然會有人營救，而若是泄露出去，就算朝廷不殺他們，那些因此事敗的大戶也不會放過他們的。
監督官頗為無奈，只得命人暫且將其與已經查處的考生分別收押，等稟明聖上後再做打算。
……
而過了兩關的考生們，又在貢院門口遇到了更嚴苛的搜身。
按規定，考生除允許攜帶筆硯外，片紙隻字不許帶入。昭武帝同樣派出一隊御林軍，取代了在此檢查的督學。
那些丘八監督命令考生們解開衣裳