長亭外、古道邊、荒草一片片。天蒼蒼、野茫茫、秦雷奉旨送兄長。
老大還是一身錦繡戰袍，足踏履雲靴，腰系蠻獅帶，威風凜凜如天神降臨。但他臉上卻寫滿了憂慮之情：「兄弟，朝廷真要變天了嗎？」
秦雷甚至連朝服都沒來得及換下，就這麼跟著老大到了長亭外，聞言神色複雜地點點頭，故作輕鬆道：「大哥不是向來不喜過問這些嗎？」
狼眉一挑，秦靂沉聲道：「只要不影響到兵事，我不會過問的……」
秦雷雙手籠於袖中，微微皺眉問道：「莫非邊關吃緊？」
秦靂點點頭，沉聲道：「從去年秋里開始，齊國的日子益發好過了。他們邊軍的欠餉已經基本還清，裝具兵器也在漸次更新，士氣越來越高，奪回九州的呼聲也甚囂塵上。」
這不是什麼新聞，秦雷的諜報司有更詳細的報道，但聽一位領兵大將說起來，自然格外的真切。「但我們大秦呢？居然開始欠餉了！今年該更換置備的一批武器軍馬，也全然沒了動靜。我原本不打算回來過年的，可擔心龍驤軍的軍餉，不得不會回來跟兵部蘑菇，直到昨天才拿到批條。」
秦靂的表情越來越嚴肅，聲音也冷峻起來：「此消彼長間，雙方的實力對比也悄然發生變化，若是這種狀況再持續下去，不用一年，戰火必將重燃。」
秦雷心中微一盤算，輕聲道：「大哥說的是……明年開春便有戰事？」
秦靂搖頭道：「這不好說，現在主動權在趙無咎手裡，人家愛什麼時候打就什麼時候打……」喟嘆一聲道：「想我大秦開國兩百年，何曾如這些年一般暗弱！」說完狠狠一掌擊在廊柱上，震落無數灰塵。
秦雷見他沒有一絲躲閃的意思，只好也一動不動，任那些草芥塵土落了個滿頭滿面，心道：「這不有病嗎？」
秦靂摸摸臉，撲哧一笑道：「兄弟，你為何不躲啊？」
秦雷也擦擦臉，苦笑一聲道：「捨命陪君子爾，好在不用親自漿洗衣服。」兩人像對傻子似的哈哈大笑起來。
經過這一打岔，氣氛也再那麼壓抑了，秦靂輕咳一聲道：「卻也不必太過擔心，畢竟齊國剛剛恢複元氣，想供給幾十萬大軍也不是件容易的事。即使趙無咎有心作戰，他的軍糧器械最早也要明年春稅以後，才能儲備到位。」
秦雷點點頭，輕聲道：「明年，海晏河清。」
秦靂拍拍秦雷的肩膀，又震起一片塵土，哈哈大笑道：「知我者五弟也！有你這句話，大哥我就放心了。」
秦雷已經不大習慣別人拍自己的肩頭，但面上還是微笑道：「大哥只管放心。」
放下這個心事，秦靂眉宇間的陰霾頓時輕了很多，摸摸下巴上堅硬的短須，朗聲笑道：「這樣看來，明年春里的大軍演就更是重要了。」
秦雷頷首道：「不錯，那新鮮出爐的禁軍元帥，很可能借著對齊作戰一躍而起，成為軍方一大巨掣！」若是沒有通過戰場上的檢驗，僅憑一次軍演而產生一位元帥，便未免有些兒戲了，自然也談不上在官兵心中的威望與地位，只有淪為軍界巨掣附庸的份兒。
而有了一場戰爭檢驗成色、凝聚人心、樹立威望的話，便有可能從夾縫中鑽出來，長成一棵參天大樹。這道理即便秦靂一時想不到，他府上那位孫先生也定會適時提醒的。
是以武勇郡王殿下面上清晰刻著四個大字「勢在必得」，口中洪聲道：「兄弟，這回哥哥可要拿出些真本事了！」
秦雷呵呵笑道：「兄弟我也不會光做做樣子的。」也在自己臉上刻上了「躊躇滿志」四個字。
秦靂見秦雷一本正經的樣子，不由溫和笑道：「兄弟好志向，哥哥歡喜得緊啊。」言外之意，你小子也就志氣可嘉而已。
秦雷劍眉一揚，咯咯一笑道：「不如打個賭，若是誰輸了須得答應一個條件。」
秦靂只是搖頭道：「我知道你本事大、點子多，但建軍成軍自有其規律所在，一年多的時間是不夠用的。」說著指一指遠處的親兵，自豪笑道：「龍驤軍成軍百年，我又親自錘鍊了近十年，這才有了今日的模樣，換句文話說，就是……『冰凍三尺非一日之寒』呀！」
秦雷不置可否笑笑道：「兄弟我也是近日才確定，世上真有天才存在，」輕笑一聲道：「這麼說大哥不願與我打賭了？」
秦靂搖頭大笑道：「為什麼不呢？」白賺一個秦雷的承諾，這種好事乃是打著燈籠也難尋的。
兩人遂擊掌為誓，飲酒作別，各奔前程而去……
……
送走了大皇子，天色已近午時。等進了京都城，早就過了飯點，石敢便尋了個城門邊上一家酒樓，張羅著請王爺進去用飯。
望著招牌上的「大合源」三個古拙大字，秦雷感覺有些熟悉，卻一時想不起在哪裡見過，待那店老闆小跑著出來磕頭時，他才恍然道：「你不是那個那個……狀元紅的掌柜嘛！」實在想不起叫他什麼，只想起那令人回味無窮的美酒。
店老闆給秦雷行完禮，這才一臉陪笑道：「蒙王爺掛記，小人錢德孫，一年前您去青龍街的大合源看店面時，正是小人有幸接待的。」
秦雷呵呵笑道：「記得記得，」再打量下這老者，呵呵笑道：「看起來日子不錯嘛，紅光滿面的。」錢德孫一邊請秦雷進去，一邊滿臉笑容道：「小老兒年紀大了，沒法跟著俺們東家東奔西走了，他便將這招牌送給俺，讓俺在別處尋個地兒，再把大合源開起來，也好讓夥計們有個營生不是。」
秦雷點頭贊道：「你們東家這事兒做得仁義啊，」踏進這兩層樓的小店兒一看，雖比不得青龍大街那家氣派寬敞，但乾乾淨淨、亮亮堂堂，顯然打理的極是用心。
一邊跟著錢得孫往裡走，秦雷一邊隨口問道：「買賣啊怎麼樣？」錢德孫有些自豪笑道：「托王爺的洪福，咱們店裡的生意好得很，要是趕著飯點過來，一準找不到地兒坐呢。」
待把秦雷領到二樓天字型大小雅間坐下後，上了茶水點心之後，錢德孫又忙著張羅酒席，吩咐廚子們什麼都要用最好的，沒有就現出去買。
不一會兒，菜肴便流水價的上來，秦雷稍稍用了幾樣，覺得不太餓了，便放下筷子笑聲問道：「你們東家現在何處？」
「出了十五便跟著沈爺北去了，」一邊伺候的錢德孫趕緊答道：「不過三月前一準兒回來。」
喝口茶，秦雷笑道：「為何呢？」
看他一眼，錢德孫小意道：「這不眼見就要大比了么，俺們少東家也要參加的……」
秦雷呵呵一笑，自然明白這老頭在提醒自己，別忘了年前的約定，拿起潔白的口布擦擦嘴，輕聲問道：「你們少東家呢，若是在這兒，把他叫過來，孤可以見一見。」
錢德孫一臉心焦道：「俺們少東家往日都在後院讀書，只是這些日子也不知上了什麼魔怔，一天到晚不著家，說是去參加什麼『大會』，著實讓人擔心。」
秦雷「噢」一聲，淡淡問道：「還有什麼比大比更重要的嗎？」
錢德孫回想一下，一臉無奈道：「這不正月里各地進京的舉人老爺們，一起賑濟過災民嗎……」見王爺一臉感興趣的傾聽，他便打開了話匣子：「這事兒沒持續太長時間就完了，可俺們少東家往外跑的卻更勤了。據少東家說，他們要湊在一塊兒商量什麼流民問題。俺尋思著，舉人老爺們商量的準是好事兒，可每次他都是氣哄哄的回來，還說些……怪嚇人的話……」
秦雷笑問道：「什麼話？」
錢德孫噗通給秦雷跪下，不停磕頭道：「別的俺都不記得了，可是有一樁，俺是記得清清楚楚……俺們少東家說，就是考的再好，也是沒希望中進士的，聽他那話里話外的意思，竟是一點也沒抱希望。」說著抬起頭來，一臉乞求地望向秦雷，顫聲道：「王爺可是許了俺們少東家官人出身的，求您想法幫幫他吧。」
秦雷伸手虛扶一下道：「起來說話，孤王說話自然算數。」
聽了王爺的保證，那錢掌柜頓時如釋重負，竟然泣不成聲的嗚嗚哭了起來，看來這段時間可把他急壞了。
待他情緒穩定下來，秦雷饒有興趣問道：「你那少東家為何說考得再好也取不中呢？」
錢掌柜用手背抹抹淚，一臉不好意思道：「讓王爺見笑了……俺們少東家說，朝廷已經把名次都定好了，到時候考試只是走個過場……」有些畏懼的看秦雷一眼，見他面色不變，錢掌柜這才放下心來。
秦雷微微一笑，起身道：「叫你們少東家多在家裡溫書，少往外面跑，這些天京里亂得很，傷到了還怎們參加考試？」告別千恩萬謝的錢掌柜，他便離了這大合源，往東城方向去了。昭武帝讓他下朝後到文家撫慰，這都日頭偏西了還沒去呢。
半路卻被沈冰追了上來，沉聲稟報道：「士子們得了到抄寫的名單，現已快速四散傳播。據頭狼密報，他們群情激動之下，恐怕隨時會發生騷動。」他已經接連幾天沒合眼了，雙目熬得通紅