正月初八這天，南北城的主要街道上儘是劈里啪啦的爆竹聲，卻是一家家的茶館酒肆開了門。店老闆們穿著簇新的大紅綢衫，一團和氣地站在門口，親自迎接著南來北往的客人。
有買賣好些的店家，也會在門口布施粥米，只是乞丐難民們還被堵在城外忍飢挨餓，無福消受這些救命的玩意。反倒便宜了城裡的潑皮無賴，這些人把臉塗上鍋底灰，故意穿的破破爛爛，便一趟趟去店門前領取布施。等米店糧店開門時，再把領到的米低價賣出去，換個酒錢賭資什麼的。
潑皮們一家家的領取，一天下來，甚至能把家裡缺牙帶孔的破米缸盛個半滿。這些得了便宜的傢伙，偏還要賣乖道：「囊球的，開門這麼早幹啥？讓人過年都消停不了。」「就是，過了十五還有一波，不能一起開門啊！」「球，一起開門，你家那破米缸能裝下？」
聽著幾個背破米袋子的懶漢喋喋不休，秦雷忍不住搖頭嘆道：「可憐可恨啊！」今日他穿的是便裝，外著寶藍色綢面夾襖，裡面色是月白色的綢衫，腰上懸著玉佩香囊，手裡拿著一根……甜棒。
若是把那啃了半截的甜棒換成摺扇，誰見了都要贊一聲：翩翩濁世佳公子。秦泗水好心抽空，給他買了把描著錦繡山河圖的檀香木扇子，想讓他換下那甜棒來，卻聽秦雷翻白眼道：「泗水，你腦子進水了是不是？今兒可是滴水成冰，你讓我拿一扇子呼嗒呼嗒的，還嫌不夠涼快的是不？神經病。」
秦泗水馬屁拍到馬腿上倒沒什麼，道左的幾個書生聽了，趕緊將手中的摺扇收回袖中，唯恐被人當成神經病。
邊上的樂布衣穿一身洗得發白的白色長衫，表情淡然、神情悠閑，手中也拿著根甜棒。聽了秦雷「可憐可恨」的感嘆後，樂布衣微笑道：「可憐之人必有其可恨之處，可恨之人也有其可憐之處啊。」
秦雷咬一口甜棒，感覺太硬，扯得肺葉疼，便隨手往後一扔，道：「賞你了。」久未露面的秦泗水趕緊接住，賊眉鼠眼笑道：「俺也咬不動，留著給兒子吃。」說完便把那甜棒揣到了懷裡。
挨了那一下，卻讓秦雷逃掉了很多應酬，也算是因禍得福了。從初一開始，用幾天時間，把宮裡、沈家、老大老三家都轉一圈，甚至還去了一趟李家，當然是東城李家。只是賴在那裡干坐了一天，也沒有見到詩韻的影子，倒被李光遠好一個說教。什麼「謹言慎行」啦、「節制謙遜」啦。直到夜裡睏覺，腦子還嗡嗡地響個不停。
今日一早，趕上秦泗水上府里請安，秦雷便叫上同樣無所事事的樂布衣，跟著秦泗水這個「中都通」，一起上街透透氣，也緩解一下半月不能劇烈活動的憋屈。
秦雷心道，店鋪往往要過了十五才開門，大街上正冷清著呢，哪有什麼熱鬧好瞧？乃是故意給秦泗水出個難題。卻難不倒在京里土生土長的秦泗水，齜牙賊笑道：「王爺說得是往年，今年卻有些不同。」便帶著秦雷幾個徑直到了鐵獅子大街上，果然是爆竹聲聲、人來人往，一片熱鬧景象。
看秦雷一臉莫名，秦泗水不再賣關子，輕聲解釋道：「今年是大比之年，全國九省的舉子為了趕考，去年就進了京。這些人還有他們的隨扈書童，客居中都，不得吃不得喝？武帝爺時便下了恩旨，要中都的茶館酒肆、客棧旅館提前到初八開門，卻有體恤學子之意。」
秦雷這才明白，突然想起一事，湊到樂布衣耳邊輕聲問道：「你考過科舉沒有？」便見樂布衣一臉不屑道：「就是考中狀元也不能讓我的名氣更大一些，那考著還有什麼用。」
這話說得狂傲，秦雷撲哧一笑，還未說話，邊上幾個文生打扮的中青年卻不愛聽了，一個面龐通紅的青年人怪聲道：「好一個視功名如糞土啊，這位兄台好大的口氣，卻不知是神機門下還是鬼谷高徒呢？」
秦雷心道：「您猜的真准，考試之前別洗澡了，免得沖了運氣去。」
卻聽樂布衣一臉無所謂道：「本人無門無派，湖海逍遙散人一個，天地乃大，我心最大，何必要攀別人的高枝。」
幾個文生見他越說越不要臉，便想挫挫他的銳氣，那紅臉文生走到樂布衣面前，上下打量他一陣，突然冷笑道：「井底孤蛙，不知小天小地，偏愛自高自大！」
樂布衣笑道：「有趣，」說著哂笑道：「廁中怪石，生得不清不白，而且又臭又硬。」這是譏笑那文生的紅臉蛋子。
文生面色一滯，臉蛋子彷彿晒乾大棗一般，惱火道：「圖畫里，龍不吟，虎不嘯，白衣狂夫可笑可笑。」
樂布衣低頭看看自己身上的白衫，一晃手中的甜棒，微笑道：「棋盤裡，車無輪，馬無糧，小小文生淫蕩淫蕩。」
那文生一瞪眼，怒道：「一二三四五六七！」
樂布衣眼都不眨一下，搖頭笑道：「孝悌忠信禮義廉。」兩人一個王八一個無恥，倒也登對。知道秦雷聽不懂，樂布衣特地小聲為他解釋一下。
文生沒想到此人如此毒舌，不由急得滿頭大汗。邊上一個年紀稍長些的青衣文士上前道：「昶柏老弟暫且歇息，待為兄會會這位大才。」
樂布衣謙虛道：「哪裡哪裡。」
別的書生見他如此無恥，都對那年紀大些的書生道：「方對王，把這有辱斯文的狂夫滅了，好讓他知道什麼是天高、什麼是地厚，什麼是長著三隻眼的馬王爺。」
秦雷看的過癮，忍不住對道：「樂先生，把那些咋咋呼呼的舉子燉了，也讓他們知道什麼是月朦朧、什麼鳥朦朧，什麼是苦練童子功的樂布衣！」引得那群文生一片鬨笑，樂布衣自然也是尷尬不已。
秦雷連忙小聲道歉道：「方才詞窮了，為了對仗不甚泄密，先生原諒則個。」樂布衣翻翻白眼，苦笑道：「公子兩不相幫即可。」
秦雷只好撓撓頭，嘿嘿笑道：「我噤聲、噤聲……」
那「方對王」朝樂布衣拱手道：「這位先生請了，學生山北方中書，自幼偏愛楹聯，於此道浸淫二十載，不過略有所得而已，所謂『對王』卻是朋友謬讚了。」
樂布衣也一本正經道：「很好，人貴有自知之明。」
「方對王」面色一滯，心道：「此人張嘴便能把人氣死，卻不能與他鬥嘴，還是對聯上見真章吧。」說著朗聲道：「一大喬，二小喬，三寸金蓮四寸腰，五匣六盒七彩紛，八分九分十倍嬌。」這上聯含著數字一到十，要想對的工整，卻也要一到十。最好是倒過來十到一，方沒有重複的嫌疑。
「好！」那些書生沒口子叫號，紛紛小聲嘀咕道：「『方對王』就是霸氣，往往一上來就能把對手打蒙，根本用不著第二下。」
哪知那白衣狂夫只咬了一口甜棒，便含糊對道：「十學士，九進士，八家文豪七家賢，六國五霸四公子，三鼎二漢一統晉。」
方中書腦門上刷地流下汗來，他那上聯號稱絕對，傳遍整個山北，至今沒人對上。想不到眨眼功夫便被這狂夫破解，怎能不令他膽戰心驚？
「聽雨，雨住，住聽雨樓也住聽雨聲，聲滴滴，聽，聽，聽。」這也是他苦思不得其解的一條絕對。
「觀潮，潮來，來觀潮閣上來觀潮浪，浪滔滔，觀，觀，觀。」樂布衣將那甜棒消滅乾淨，拍拍手，微笑答道。
「大木森森，松柏梧桐楊柳！」方中書喉頭抖動，顫聲吟出上聯。
「細水淼淼，江河溪流湖海。」樂布衣雙手負於背後，搖頭晃腦道。
方中書已經知道自己絕不是此人對手，但拿著「對王」的架子，卻不能輕易認輸，心道：「逼我出絕學了！」
說著拱手對樂布衣恭敬道：「先生確實大才，中書佩服佩服，只要您能接下這一對，中書便甘拜下風，終生不言『對聯』二字。」
樂布衣微笑道：「沒有必要。」但他也就是說說，並沒有勸阻的意思。
方中書這最後一招有個名字叫「步步高」，意思是對聯由三層組成。先拋出第一層，待對手對上之後，便有難度更高的第二層跟上。若對手又將其對上，更高難度的第三層便跟上了。
而對方事先並不知道還有後兩層，一路被牽著鼻子走下來，寰轉騰挪的餘地就大大縮小，往往對完前兩層便已經走進了死胡同。待第三層再出來，卻已是無力回天了。
所以真正的殺手鐧不在楹聯本身，而是在這種步步殺機的出題方式。
方中書還多了個心眼，唯恐對面的狂夫湊巧聽過自己的題目，決定吟一個自己都沒聽過的。
換言之，他要現場出題，背著雙手在街上踱來踱去，搜腸刮肚的想要拔高難度，突然看到邊上茶館的櫃檯上，擺著一盆怒放的海棠花，頓時來了靈感，拊掌笑道：「春海棠！」
樂布衣呵呵笑道：「這有何難？我對『夏山藥』。」春對夏，海對山，雖然不雅，卻勝在貼切。
卻不防方中書冷笑道：「帶葉春海棠！」顯然這狂生入了套，雖然對的貼切，卻十分粗鄙，接下去自然難上加難。
「連須夏山藥！」樂布衣齜牙笑道：「