襄陽湖煙波浩渺六百里，乃是江北省最大的湖泊。此湖位於襄陽荊州之間，一條一百餘里、東西走向的柳青河將其與西面的南運河相連。
秦國乃是內陸國家，僅有南方大江一條水上防線。因而除了內地河湖上緝盜的水勇，大秦水師悉數歸於鎮南軍統領。鎮南元帥伯賞別離也成了實際上的大秦水師統帥。
原本鎮南水師僅在江北水城一帶駐紮，幾乎九成兵力都用來守御西起荊州府東至三江口這段江面。但五年前，伯賞元帥命艨艟將軍楚落率五千水軍北上運河、再東進襄陽湖，驅逐在湖上往來營生的漁夫水匪之類，就地安營下來。
沿湖幾府的官員自然不幹，聯名上書朝廷，抗議鎮南軍這一暴行。然而朝廷下達的公文大出人們意料——襄陽湖及周邊數十里劃為水軍基地，嚴禁擅入。
儘管鬧得民怨沸騰，但襄陽湖水師還是這樣建成了，安營下寨之後，整日里巡邏戒備，森嚴無比。有明眼人見隔三岔五便有滿載物料的船隊從北方南下，再從柳青河駛入襄陽湖中，便對湖中勾當猜個八九不離十。
漸漸地，這事情就變成了半公開的秘密，連湖邊的放羊老頭都知道，襄陽湖水師在造船呢。
對於這種狀況，現任襄陽湖水師統領的楚落也只能無奈苦笑。造船這麼大的動作，自然瞞不了有心人，何況還是年復一年的建造呢。
但楚統領也沒有太過在意，畢竟這船的玄機在內部漿輪的聯動與傳輸上，而這部分機械並不在襄陽湖生產。要不是怕到時候內瓤與外皮不配套，這裡連那些機械的設計圖都不會存放。
所以他對奉命前來支援的車胤國拍胸脯道：「只要設計圖不泄露出去，賊人就是把那些空殼子看遍了也沒用。」
車胤國順一順八字鬍，沉聲道：「不知楚兄把那圖紙收在哪裡，可否安全？」
楚落見車胤國皮倨傲不恭的樣子，心中便有氣。自己從軍二十載，乃是跟著大帥經歷過江北煉獄一戰，九死一生才升到將軍銜。而這個狗屁車胤國，從軍不到十年，戰場沒上一次，便接替自己成了艨艟將軍不說，還兼任了鎮南水軍中營統領。
「不就是靠那個不要臉的哥哥嗎？神氣什麼呀？」楚落牢騷滿腹，淡淡道：「末將將其收於密室之中，胤國老弟不必擔心。」
車胤國彷彿沒聽出對方語氣中的不耐之意，仍然揪著小鬍子道：「勞煩楚兄帶本人去過目一下才好放心。」說著，無意識的摸一下腰間的小金魚。那是伯賞元帥的令牌，可節制諸將。
楚落面色陰沉下來，拳頭攥了攥又放下，伸手道：「請……」
車胤國見目的達到，又換上一副親近面孔，笑道：「老哥哥勿怪，您是不知大帥多麼著緊此事啊，小弟例行完公務定然擺酒謝罪。求老哥哥勿怪啊。」
聽他如此說，楚落的面色才漸漸緩和，擠出一絲笑容道：「老哥我就是個吃軟不吃硬的臭脾氣，兄弟莫怪啊。」既然對方服軟，他也不好強撐著，畢竟人家是上官啊。
楚落帶著車胤國到了自己的卧室，把鋪蓋一掀，再搬起床板，露出下面一個大鐵柜子。他指著鐵櫃微微得意道：「這是宮廷高手匠人特製，若是不用鑰匙打開，便會引燃裡面的藥粉，一下子就能把裡面的東西燒成灰燼。」
車胤國不動聲色道：「果然保險，不過老哥還是打開讓兄弟看看吧，不然兄弟我會睡不著覺的。」
楚落點點頭，從懷裡掏出一把黃銅鑰匙，插入鑰匙孔中，向左扭三圈，再向右扭兩圈，便聽到咔吧一聲，這才舒口氣道：「若是扭得方向不對，也會觸動機關的。」
車胤國瞪大眼睛，全神貫注地盯著楚落的一舉一動。等到箱子打開，也舒口氣道：「看的我直冒汗。」
楚落從箱子中抱出一個尺許長的木匣。一按綳簧，匣子便彈開，露出裡面幾個用綢子包著的捲軸。待車胤國看清後，又忙不迭的蓋上，解釋道：「圖紙要乾燥保存，不能露在風中太久。」說著便把木匣裝回鐵櫃中，重新鎖上。也不收拾凌亂的卧床，便與車胤國往外走去。
車胤國看起來非常滿意，對楚落的機關讚不絕口，楚落聽了自然高興。兩人又協調著把防區布置一番，感覺這近萬精兵的守護下，就是會打洞的老鼠也休想鑽進來。這才放下心來，擺酒設宴，玩樂起來。
前兩日也確實無事，到了初六那天傍晚，兩人正在飲酒，便聽道斥候來報，湖南面紮起了檯子彷彿要搞什麼集會。
車胤國一臉不解問道：「老哥，湖邊不是禁地嗎？怎麼還能扎檯子唱戲啊？」
楚落也有些納悶道：「雖說這二年對湖邊管的鬆了，也有人偷偷下水打魚。可如此大張旗鼓，還是頭一次。」轉頭對斥候道：「再探，若是沒什麼背景，就直接驅逐了事。」
斥候領命而去，兩人接著飲酒。在車胤國的刻意結交下，原本不太對付的兩人，已經成了酒友。又皆是善飲之輩，一下子找到對手，都有些喜不自勝，每日里除了正常公務，便湊在一起豪飲。
說起來，襄陽湖邊的楚將軍酒量要稍遜一些，好幾次都先於大江邊的車將軍醉倒，還是車胤國把他扶回房間去的。好在差距僅在一線之間，並不影響兩人興緻。
過了半個時辰，天已經擦黑，先前那斥候又進來稟報：「那邊乃是彌勒教徒為他們佛母慶生，已經聚集了三四萬人，還有七里八鄉的民眾往南岸趕呢。」
楚落有些坐不住了，對車胤國沉聲道：「這事透著邪勁，我得去看看。」
車胤國頷首道：「不錯，這個節骨眼上還是小心為妙。老哥只管去，這裡有兄弟坐鎮，不必掛懷。」
楚落起身拱手道：「那就拜託哥哥了。」說著便去後堂披掛。
等他全副武裝出現在江邊，幾千兵士正在列隊登上泊在碼頭的幾十艘「先登」艦。
楚落也不等登艦的兵士，先行帶著僚屬上了艨艟旗艦，便在幾艘「赤馬」的護衛下駛離了軍港。
軍船直湖面，到一彎新月浸涼了江水時。站在船頭的楚落便能看見南岸隱隱的篝火，江風送來陣陣鼎沸的人聲。他便命令艨艟下碇，換乘扁平快船赤馬，悄悄靠近湖邊。
岸上聲響越來越清晰，伏在船頭的楚落聽到岸上的幾萬人在齊聲誦念著：「釋迦當衰，彌勒大興！極樂凈土，即在彼岸！」
過了一會，便有一群著裝怪異的男子站到兩丈高的檯子上，齊聲高喊道：「恭迎佛子……」
人群一陣騷動，然後便是哭聲一片，叩首連連。楚落有些摸不著頭腦，問一邊副將道：「這些人怎麼了？」
副將也拿不準道：「應該是激動吧。」
說話間，場中幾萬人齊齊跪倒，伏首貼地，頓時鴉雀無聲。兩人趕緊凝神靜氣，舉目四望。
只見一群手持法杖、寶劍、鎚子等各色武器的怪袍客，抬著一頂青呢小轎，從遠處迤邐而來，不一會便到了台上。怪袍客們畢恭畢敬的把那小轎落在台中央，便在四周護衛起來。
一個渾身金光閃閃的中年人膝行著爬到轎邊，似乎與轎中人低聲交談著什麼。說了一會，他便起身對台下高聲道：「龍華太子殿下有旨……」
台下眾人都屏住呼吸，等著佛子的法旨。
「大聖大能、慈悲萬狀佛母太后陛下今日萬歲華誕，太子殿下卻為萬民奔波，俗務纏身，不得迴轉極樂為佛母慶生，負罪無比，愧疚無比。因而在這六百里襄陽湖畔，召集眾弟子信眾，為南方婆娑世界中的佛母陛下，遙祝……」
台上台下眾人皆面向南面跪下，跟著喊道：「遙祝……」
「萬壽無疆……」
「萬壽無疆……」
這邊卻惹惱了偷聽的楚將軍，他此生最見不得別人往南方下跪，不由火冒三丈道：「走……」
小船在湖上輕巧轉個彎，便消失在莽莽夜色中，只留下一道淡淡的漣漪。
過了一會，已經平復的漣漪竟又一圈圈蕩漾起來，這波動越來越激烈，最後「嘩」地一聲，幾個腦袋從水中冒出，原來水下有人。
這幾人浮出水面後，大口呼吸幾下新鮮空氣。再看他們的臉，都用特製的水彩塗上，根本看不出本來模樣。待氣息回覆後，幾人便朝湖邊游去。進了蘆葦從中，才敢開口說話。
左邊一個身穿鯊皮水靠的漢子低聲道：「真險，怎麼就能碰上水師的船呢？」
右邊那個稍瘦些的漢子輕笑道：「這麼大的動靜，看熱鬧的自然多。」
旁邊的人還想插嘴，中間那個首領模樣的低喝道：「噤聲！」
幾人趕緊閉上嘴。待他們都靜下來，中間那人低聲道：「殿下已經親臨一線，咱們要是在發動前還救不出朱大人，就等著去榮軍農場種一輩子地吧。」竟然是隆郡王府的情報頭子、沈冰的聲音。
聽他如此說，幾人都正經起來，起先說話的那個壓低嗓門道：「聽著方才那動靜，不就在轎子嗎？」
沈冰搖搖頭，輕聲道：「沒照面之前，誰也說不準怎麼