「聖母明王？」
賈琮看著眼前這尊看不出男女，面容一般猙獰一般慈善的神像，皺起眉頭道：「之前在白家也曾查抄出一個這樣的神像，說是叫明王菩薩。」
宋岩目光深沉的看了眼神像後，眼中閃過一抹擔憂之色，看向賈琮聲音低沉道：「貞元二十五年，武王奏請天子，有明香邪教，仿黃巾舊事，於民間生亂，請天子下旨嚴厲懲之，以免黃巾之禍。天子遂令天下錦衣親軍，與各省官府、駐軍配合細查，凡供奉聖母明王者，皆殺。盛極一時的明香教，自此轉衰。明香教教首並諸多頭目，亦被武王麾下銀軍一網打盡。原以為，明香教早已灰飛煙滅，不想竟又死灰復燃。想來，當初興許還有漏網之魚……」
賈琮見宋岩罕見流露憂色，忙寬慰道：「先生不必擔憂，早先抄了白家時，弟子便已經定下策略，將嚴打明香教這等害人邪教。不過是魑魅魍魎上不得檯面的東西，逃不掉的，也成不了黃巾之禍。」
宋岩深深的看了賈琮一眼，叮囑道：「對於這等妖言惑眾的邪教，萬不可大意，一定要下辣手，下死手，殺的他們永世不得翻身！」
雖然詫異宋岩的震怒，不過賈琮還是鄭重領教：「是，先生所言極是。就從此案開始，嚴查明香之禍。」
宋岩點點頭，又補充了句：「但也要注意尺度，不好牽連太廣。」說罷，對一旁的方悅、郭釗和諸葛泰道：「如今看來，的確是有一股不小的勢力，可能是明香教，也可能是某一夥勢力，扶持明香教死灰復燃，繼而行下此事。其根本目的，是想挑起紛爭來，擾亂江南。」
方悅、郭釗、諸葛泰三人一起點頭，諸葛泰沉聲道：「松禪公放心，此獠今日毒計失敗，便現了原形。江南按察司自今日起，也會下令江南各府各縣，嚴查明香教。」
宋岩點點頭，道：「能如此便好，老夫是已致仕之人，本不該多言，只是一顆凡心不死，所以再多嘴一句。治大國如烹小鮮，急不得。今日如果不是賈琮早有準備，果真讓賊子得逞。亦或是賊子再進一步，殺了邱家滿門。無論哪一種，此刻的江南，都不會是現在這個樣子了。幕後黑手一日不除，這等毒計便會層出不窮。要慎重哪。」
方悅、郭釗、諸葛泰三人聞言，相互看了眼後，緩緩點頭。
……
揚州城西，沐子里，蘭缽街。
街角末，是一座幽靜的深宅。
茶娘子看著身旁一個手下，問道：「便是這裡？」
那其貌不揚的男子忙道：「回娘娘，便是這裡，保准沒錯。這幾日下面人就見這裡神神秘秘的，此處原本一直是一座空宅，聽說當年也是殷實人家，後來全家信了明香教，就再沒了聲息。如今忽然有了動靜，不少強人來往，神出鬼沒，一準是他們的人沒錯。有幾個弟兄本想進來探查一番，可裡面的戒備太嚴密了。」
茶娘子被人敬稱為「觀世音娘娘」，手下人便多尊一聲「娘娘」。
聽聞此言，茶娘子嘆息了聲，搖頭道：「你們這一探查，便已經打草驚蛇，此刻多半人去樓空了。」
手下之人聞言滿臉慚愧，抱拳道：「都是小的辦事不利，請娘娘治罪。」
茶娘子呵呵一笑，道：「不是你們的過錯，今日之前，誰又能想到明香教會能掀起這等風浪？沒事，進去看看吧。」
手下之人大為感動，領命後上前，一腳踹開大門。
「轟」的一聲，大門破開……
「阿虎小心！」
茶娘子美眸圓睜，厲聲呼道，正要上前解救。
可她自己卻被身旁一直服侍的一個老嫗給強力帶到了一旁去，只能眼睜睜看著庭院內所設的機關，噴出三支利箭，射向手下之人。
好在這時，一道矯捷的身影凌空躍來，快如閃電，兩團耀眼的刀芒升起，將襲來的三支利箭圈在一起，只聽一陣「叮叮噹噹」的聲音，三支利箭斷成了一堆截稈，掉落在地。
本一必殺之局，竟被這般解開。
茶娘子長出一口氣，看著得意洋洋的展鵬，驚喜道：「展兄弟怎麼來了？」
展鵬咧嘴笑道：「是大人聽到姐姐的傳信後，讓我過來瞧瞧，護著姐姐些。嘿嘿，看來我刀法又進步了，往常這等利箭，最多只能攔下兩支……可惜，大人不准我試試能不能攔下火器子葯，其實我覺得差不離兒了。」
茶娘子又好氣又好笑道：「挨罵了吧？」
展鵬抓了抓腦袋，苦臉道：「何止挨罵，差點被大人吊起來拿火器打。」
「噗嗤！」
茶娘子一笑後，沒好氣道：「那是你們大人關照心疼你。」
展鵬咧嘴笑了笑，道：「我知道，不過大人更關照心疼姐姐，他還和那些鹽商談判呢，聽說姐姐這邊出手，也不要我護衛了，就打發了我來……」
茶娘子聞言臉色都變了，急道：「大人身邊沒人保護？你……」
展鵬忙道：「有有，沈浪還在。不過他沒我厲害！」
茶娘子這才海鬆了口氣，見展鵬眼裡藏著壞笑，恨的咬牙，道：「早晚讓大人將你吊起來，拿火器打你！」
一旁被救下的阿虎這會兒也調整好羞愧的心思，上前拱手道：「兄弟，多謝救命之恩。」
展鵬不在意的擺手道：「這值當什麼？你是姐姐的手下，姐姐救過我的命，我救你理所應當。再說，現在都在大人手下當差，自家兄弟。」
見他這般磊落，那阿虎面上也帶上了笑容。心地純粹的人，總是讓人喜歡。
茶娘子道：「去裡面看看吧，都仔細些。」
說罷，眾人入內。
小心謹慎的推開正堂屋門後，便見堂正中擺放一供桌，上設一尊聖母明王像。
神像前香爐內，一爐檀香尚未燃盡……
……
文昌街，蓬萊酒樓。
三樓上，賈琮親自給宋岩斟了一碗茶。
然後就被宋華接手，依次給眾多長者斟茶續水。
偌大一張楠木桌上，除卻宋岩與賈琮師徒二人，其他都是江南本土望族巨室。
今日他們便是來做個見證……
趙朴帶領邱侖、鄭澤、李鑫、周義、陳南，共六大鹽商，齊齊向賈琮躬身行禮。
賈琮沒有避讓，受了一禮後，沉聲道：「聚集鹽丁一事，絕沒有第二回。今日回去，立刻遣散。揚州城內絕不允許再留存數千鹽丁，你們想幹什麼？現在是太平盛世，輪不到你們舉兵造反！」
趙朴沒有因為被賈琮厲聲訓斥生氣，反而滿臉苦澀，搖頭笑道：「大人之前罵的極是，老朽真真是老悖晦了，謹慎小心了一世，卻一時間犯了致命之過。老朽也不想想，今日若果真釀成大禍，趙家滿門又該何去何從？江南大營早已準備好了天羅地網啊。」
甄應嘉有些奇怪道：「他們怎麼來的這樣快？」
褚東明冷笑一聲，道：「所以說，這裡面的水深著呢。」
趙朴搖頭道：「無論如何，我揚州鹽商都欠大人一個天大的人情。大人但有所需，只管開口。當著松禪公和江南十三家幾大家主的面，老朽也敢開這個口，就算是百萬之巨，老朽破家舍業，也心甘情願為大人湊齊。」
賈琮手中拿著茶碗蓋，輕輕的研磨著青花瓷碗，淡淡道：「本官是朝廷命官，為天子和社稷敬忠，豈有搜刮地方之理？故而金銀之談，再莫說起。」
此言一出，宋岩一張布滿老年斑的老臉上，滿是不加遮掩的欣慰和自豪感。
江哲等人亦是連連點頭，君子不言利，至少不會當面談那些阿堵之物，合該此理。
趙朴致歉道：「是老朽豬油蒙了心，唐突了大人的清雅……」
賈琮擺手道：「好了，你也一把年紀了，今日事出有因，不必再伏低做小了。」尊老始終為儒家傳統，賈琮也不願見趙朴七八十的年紀，給他低頭折腰。
不過此事遠不能就此揭過：「今日出力，是不願見新黨落井下石，藉機攪渾池水，拿我當刀使。不過既然諸位願盡一份心，我也不會故作清高的婉拒，倒還真有些事，需要你們這些本土望族的助力。錦衣衛要建立一押運司，從無到有。這些年各省錦衣千戶所就算不是擺設，也是聲名狼藉，非但出不了力，反而會拖後腿。你們在各省都有各自的渠道，都是地頭蛇。所以本座希望，你們能擔保錦衣衛押運司不要出現太多無謂的阻撓，尤其是綠林之中。」
趙朴等人聞言，一直沉默等候著，直到發現賈琮確實說完後，才紛紛滿眼不信的面面相覷……
只如此？
……
揚州府衙。
方悅、郭釗、諸葛泰三位江南權力頂峰的大佬分列而坐。
揚州知府被拿下後，這裡還沒有主官，暫由同知代掌。
此刻同知自然上不得檯面，入不得核心……
靜坐許久後，巡撫郭釗嘆息一聲，搖頭惋惜道：「那位賈家子，果然與我等非一路人，其心可誅啊。今日