慈慶宮，萱瑞殿。
看著那名太妃風言風語的說著賈家的家風，再影射到宮裡賈家大姑娘身上，葉清微微皺起眉頭。
她認得這位太妃，在宮裡素有老好人的印象，極少聽說她和哪個生口角絆子，今日怎就給賈家大姑娘挖了這樣狠毒的一個坑？
一旁永泰郡主劉陶陶見葉清蹙起眉頭，登時喜笑顏開，嘻嘻笑道：「清姐姐，原來也有你不知道的事啊？」
葉清瞥了她一眼，道：「又值當什麼？隨意一打聽不就清楚了。」
劉陶陶聞言大感無趣，悄悄瞄了眼葉清，見她果然不在意，噘了噘嘴道：「好啦好啦，我告訴你就是。我聽宮人說，皇后娘娘近來在準備為陛下選妃，如今陛下後宮才幾人？別說一個皇貴妃，兩個貴妃，四個妃，六個嬪沒湊齊，連貴人也沒幾個。皇貴妃且不提，多半是輪空的。可兩個貴妃的位置，不知道有多少人惦記著。前兒陛下單單見了賈家那位大姑娘，可不就礙人眼了？董太妃還想讓她娘家侄孫女兒進宮呢……」
葉清聞言哂然一笑，沒有理會。
劉陶陶見之大奇，道：「清姐姐，你不幫賈家大姑娘說話？」
葉清覷視之，道：「我幫她說什麼？」
劉陶陶撇嘴道：「你甭想瞞我！如今誰不知道，你眼裡中意賈家那位清臣公子，為了降服他，連武王叔都出面了，安排人要把他丟進軍里打磨，磨掉他那身文人傲骨。等過兩年，他老實了就回來和姐姐成親，到時賈家在宮裡的那位大姑娘就是你的大姑姐了，你不幫她你幫誰？」
聽她嘟嘟嘟的說了一通後，葉清直接上手，捏住了劉陶陶的臉頰，扭了圈兒後似笑非笑道：「你還不到二十，就整日里家長里短的傳閑話，這張好嘴不想要了是不是？」
劉陶陶「哎喲哎喲」的叫著痛，求饒道：「好姐姐，又不是我故意打聽的，這些話都是自己往我耳朵里鑽，我想不聽也不成啊！」
這邊動靜驚動了太后等人，太妃皇妃們見葉清扭的劉陶陶大叫，一個個面上笑著，心裡卻側目不已。
劉陶陶貴為郡主，又一直養在宮裡，和公主無異，素來天不怕地不怕，還被葉清如此欺負，可見有太后在一日，葉清之榮寵就無人可及。
太后都嗔怪道：「好好的，你欺負陶陶做什麼？她若頑皮，你教導她便是。」
眾人聞言，紛紛抽了抽嘴角……
葉清笑著鬆手後，道：「孫女兒這不正在教導她么，這小丫頭，年歲不大，就跟一起子長舌婦學著家長里短的傳閑話，竟還傳到我頭上了。」
那兩個太妃聞言，面色忽地變得不大自然起來。
太后則眉尖一挑，道：「又傳什麼閑話了，怎還和你相干？你素不招惹是非，是誰閑的沒事做了？」
葉清笑道：「沒什麼，不過還是當日在九叔王府的事。那日情形孫女兒都給太后說過，太后也道多虧了賈琮那小子。結果現在外面到處傳的亂七八糟，說賈家如何如何了，惹人厭的很。算起來，咱們還欠人家一個人情呢，這還沒還上，又累得人家掉泥坑裡了，著實頭疼。好在賈琮為了賈家，馬上要去九邊打熬去了，不然真沒法再見他……」
太后也不糊塗，知道葉清在說什麼，她笑道：「這是怎麼說的？我聽說他不是和前朝李杜一樣，是個極會作詩寫詞的么，怎麼好端端的跑九邊那麼遠作甚？」
葉清大眼睛微微眯了下，掃過太后鳳榻邊的諸人，笑的愈發燦爛，道：「方才太妃娘娘不是說了嘛，賈家寧國府那邊做下了混賬事，結果好些人落井下石，連榮國府也一併掃了進去，皇伯父雖知道榮國與寧國不同，可奈何彈劾的人太多，皇伯父就傳旨賈家，想要安穩，就再立些軍功吧。賈琮身上承著榮國府的世子位，就不得不往九邊去了。這本也尋常，城門失火殃及池魚，合該他的命不好，誰讓他姓賈？偏宮裡到處傳著，是我讓九叔安排他去九邊，要熬掉他的傲骨，再入贅到葉家。老祖宗您聽聽，敢情我就這麼沒人要啊？」
見鳳榻上太后鳳顏震怒，要肅清宮闈，好好收拾那群犯口舌的賤婢，也使得之前兩個老太妃落了好大的面子，劉陶陶暗自撇了撇嘴，沖葉清皺了皺鼻子，還狡辯什麼「幫他說什麼」，這若不算幫，什麼還算幫？
忒不講理了……
……
榮國府，墨竹院。
夜幕時分。
正堂內，看著依次落座的賈家姊妹們，個個杏眼含淚，賈琮面帶微笑道：「這都是怎麼了？」
寶玉嘆息一聲，道：「賈琮，這次本該我去的，我自幼受用許多福祉，原該由我出力，只可惜老太太、太太不準……」
寶釵、黛玉、湘雲等心思靈透者，聽他這般，個個面色浮現古怪。
雖也知道寶玉的性子，不是虛偽作假的，可這樣說到底有得了便宜還賣乖的嫌疑。
給眾人端茶上水的晴雯，都忍不住狠狠剜了寶玉一眼，心道快閉上你的鳥嘴……
賈琮卻似無所覺，笑道：「以後還有機會，等你再大些，我下回出征帶上你。」
寶玉沒好氣道：「去一回還不夠，還想去二回？」
湘雲實在聽不下去這尬聊了，岔開話題問道：「三哥哥，聽說九邊苦寒，十分寒冷，你去了後，萬萬要穿厚些，如今又沒甚仗打，寧可穿成大包包，行走不便些，也不能冷著呢。」
寶釵也輕聲道：「家裡的黑熊皮里外發燒大氅和狼皮褥子我都帶來了，我比量了下，看著有些長，琮兄弟讓人裁剪裁剪，穿著暖和……」
賈琮見寶釵說著說著，眼淚就落了下來，微微頷首，笑道：「你們也別把我看的那麼嬌貴，打小在東路院，冬日裡不生火的日子都熬過來了，九邊雖苦寒，但火炕卻熱。再說，九邊駐紮了那麼多軍民，數十上百萬之巨，人可往，吾亦可往。雖常年讀書，但卻從未中斷打熬筋骨，不是真的弱書生，你們不必擔心的。」
寶釵聞言，忙低頭用帕子拭去淚水。
她知道賈琮是個堅強的人，也一定喜歡堅強的……
黛玉則看著賈琮，輕嘆一聲道：「三哥哥好洒脫的性子……」
賈琮呵呵一笑，道：「林妹妹謬讚了，不過是儘力將事情往好處想罷了，將不利化為有利，自怨自艾解決不了問題，自強可以。」
黛玉何等聰慧，登時聽出賈琮言語中的勸誡，她心中感激，垂下臻首道：「謝謝三哥哥教誨……」
賈琮聞言點點頭，與寶釵相視一笑。
探春看著賈琮，抿了抿唇角，道：「三哥哥何時啟程？我們姊妹想做個東道，請三哥哥一請。」
賈琮笑道：「看吧，老爺明日會將我的身份憑證報與宗人府和兵部，由他們議定派往哪方，報道時間的截止日期後再定奪。」
探春眼睛明亮，看著賈琮道：「三哥哥可有什麼囑託的沒有？」
賈琮想了想，道：「家裡僕婢中原先諸多老人，大都被拿下。雖起因皆由其多行不義，但難免會有人遷怒於我這邊。如今罪魁禍首都入了詔獄，但必然會有漏網之魚，以及舊時關係。我在時自然無人敢動作，但我離開後，多半會有人發作到我院子里的丫鬟身上。三妹妹可以幫忙看顧一二……」
探春聞言，爽利的點頭道：「三哥哥放心，若果真有不知好歹的，我必不會不管，我若管不了，就去尋太太、老太太。真鬧一場，看哪個能落著好！」
聽她如此說，眾人都忍不住笑了起來，寶釵道：「瞧把你厲害的。」
唯有惜春一直默默寡歡，小小的身子靠在交椅上，像藏縮在裡面一般，也不說話，也沒有笑容。
當眾人的目光隨著賈琮的眼神落到她身上時，惜春下意識的把小身子往椅子里藏去，有些驚慌不敢看人……
東府的事，許多人都不以為意，拿看笑話的心思去看。
唯有惜春，受傷最深。
賈琮面上微笑淡了些，寧國慘烈至斯，他是始作俑者，幕後推手，卻不希望傷到一個這麼小的孩子。
他看著垂著眼帘靠在椅子里的惜春，溫聲問道：「四妹妹也來送我？」
「嗯。」
惜春小聲一應，悄悄抬眼看了賈琮一眼，又趕緊垂下眼，一雙小手不安的擰著手裡的帕子。
眾人見之也都不笑了，賈琮心中一嘆，卻微笑道：「上回就和四妹妹說過，咱們是一樣的人。雖然都早早沒了娘親，可還是要慢慢長大……四妹妹怕是不知道，那年六月二十八，我在東路院西牆根子里一個人瞧螞蟻窩子，就聽到牆那邊傳來許多女孩子的說笑聲，四妹妹知道她們在說什麼嗎？」
「……六月二十八？」
惜春怯怯的問道，眉眼間多了些靈動。
賈琮點頭笑道：「對，就是六月二十八，我記得特別清楚，因為那是第一次，我知道原來人和人真的不同……那一天，我掏螞蟻窩掏的渾身是泥，還只是傻樂，卻聽到牆那邊，一群女孩子在給一個小姑娘慶生。宴席上香甜