這個故事的開頭，並不驚險刺激，但對宋自然來說，卻極驚心動魄，宋自然在一個偶然的機緣下，認識了黃芳子。
宋自然是一個年輕有為的建築師，所謂「專業人士」。而黃芳子則是一家中學的音樂教員。
兩個人的身分很普通，他們相識的地方，是一座有三四十萬居民的小城市，市民的生活也很平淡。缺少具刺激性的事情，當然是由於當地人不識貨，不知道城中有一樣稀世奇珍。
如果真要找點古怪之處，那就只有說，黃芳子和她現在母親的關係，有點不尋常，也可以誇張地說成很是錯綜複雜。
請注意「現在母親的關係」這樣的用語，母親有什麼現在過去未來之分？
而那樣的說法，卻又的確可以成立——是不是有點古怪了？
黃芳子的父親是一個很神秘的人，一直到他死，也沒有人知道他究竟是什麼身分，在這個充滿神秘的國度中，也十分少見，說來話長，但是不打算拿來作為這個故事的開始，還是放在後面說吧。
這個故事，還是以宋自然認識黃芳子開始。
宋自然並不在這個城市居住。他之所以會在這裡出現，有兩個原因：一個原因是這個城市正處於大規模發展的開始，有好幾個宏大的建築工程，他參加了其中的一個；第二個原因是，這個城市是一個古城，有許多古老的建築物。而且這個城市的居民，並不限於一國和一族，所以具有各種不同民族風格的建築物，從宏偉的到小巧的都有，可以說是建築物的博覽會。
研究古建築，尤其是木結構的建築物，是宋自然最大的專業嗜好。超過三百年，而保存完好的木結構建築物，在世上並不多。最多的自然是日本，但全被列入一級保護文物，不會允許一個不相干的人去詳細研究，而那個城市中，卻有好幾幢頗為知名的木結構建築物。
那個聘請宋自然的建築公司，本來提出的條件已極好，但還是給宋自然拒絕了，公司方面派人了解過宋自然的好惡之後，作了安排，又提出了新的條件——要聘用一個人才，是很要化些心機的。
新的條件是，宋自然在那個城市工作期間，可以居住在一幢古代的木結構建築物之中，而且可以在不破壞建築物的情形下，作仔細的研究。
最後這一點，可能是建築物主人提出來的——多餘之至，在宋自然的心目之中，整幢建築物的每一處都是無價之寶，愛惜還來不及，怎會去破壞？
而且，現代科技進步，有許多儀器，可以測視鋼鐵的內部，要測視木料的內部，和木料與木料之間銜接的方法，絕不需要笨到把它們拆開來的。
公司方面甚至還帶來了一疊圖片，從各個角度，里里外外拍攝那木建築物，供宋自然「參考」。
公司的這一招，立即奏效，宋自然一看照片，就眼珠突出，立刻在聘請合同上籤了字，而且立即啟程。
他在啟程之前，帶了那疊相片來看我。
宋自然和我，曾共同經歷過一段怪異的經歷——他是溫寶裕的舅父，也就是過胖的溫媽媽的弟弟。
那天我恰好在家，他把事情向我略說了一說，我就笑：「恭喜你了，在未來的兩年內，你一定可以極度滿足你的興趣。」
他興奮得滿面通紅：「是啊，你看看這屋子，多麼特別，多麼突出！」
他把照片遞給了我。我對古建築物沒有興趣，也不是內行，更不知道木結構的建築物有什麼特點，為了不掃他的興，我把照片接了過來。
照片放得相當大，第一張就是整幢建築物的鳥瞰，看來是用直升機在空中拍攝的，我就笑：「看來，那公司為了要請你，真不惜工本。」
宋自然神情怡然：「主要的，還是這個角度，可以看清楚十字架式，兩條大梁的結構，這種結構形式，十分罕見，從建築物的內部看來，就像是沒有梁一樣，據我所知，魏晉時代的建築家，喜歡採用這個結構，一些小規模寺院中的無梁殿，就是這樣建成的。」
我隨口應了一句：「不會有那麼古老吧？」
宋自然道：「那得看研究的結果——現在的資料是『來歷不明』，我看這其中可以探索的奧秘，一定有許多許多，太多了。」
他在這樣說的時候，甚至不由自主搓著雙手，以表示心中的興奮。
我略留了幾分神，再看那建築物的正面，它的樣子很奇特，說不上是什麼形式，不中不西，也不全是日本化，可是又似乎什麼都有一點。它的四周全是空地，應該是花園，可是看來只是空地，並無花木亭池等裝飾，看來很不調和，大是異相。
宋自然看出了我的感覺，他道：「花園本來是有布置的，不知道為什麼全取消了，可能是居住者不喜歡花木的緣故。」
我感到很是突兀：「什麼？屋子還有人住？」
宋自然笑：「屋子造來就是給人住的，只要還可以住人，自然有人住。」
我想了一想，才明白自己為什麼一聽得屋子有人住，會有突兀之感。我道：「屋子有幾百年歷史了，現代人的生活方式，大不相同，住在古老的屋子中……總不方便吧！」
宋自然吸了一口氣：「不方便處可以改進、加添，雖然這樣做會破壞建築物，但是總不能叫現代人過幾百年前的生活。」
在這樣說的時候，我也同意，後來才知道事實絕非如他的「想當然」那樣。
有幾張照片，全是屋子內部的情形，房間里陳設很簡單明潔。
我當時也沒有在意，只是道：「你要去住？小心，古老的屋子中，是有屋妖的。」
宋自然毫不在乎：「最普通的屋妖是狐仙，或許，本來還有花妖，但現在一朵花也沒有，花妖自然也沒有了。」
看完了照片，我沒有什麼意見可以發表，宋自然和我又閑談了一會才告辭，臨走，他道：「把我的行蹤告訴小寶——好久沒見他了。」
我答應了他的要求，第二天，他就動身到那城市去了。
那城市正要建造一個新機場，舊機場設備簡陋，航機卸下行李之後，並沒有處理裝置，只是堆在空地上。宋自然找到了自己的行李時，一輛吉普車在他附近停下，車上有人叫他的名字，那是公司派來接他的職員。
那職員道：「宋先生，真對不起，有一個重要的會議正在舉行，希望你立刻參加，會議完了，你再到住所去。你不反對吧？」
宋自然當然不反對，於是，他直接到了公司，會議很是冗長，結束時天早已黑了，晚飯後，宋自然才獨自駕著公司給他的車子，照著地址，到那建築物去。
問了幾次路才到，到達的時候，已是午夜時分了。
那屋子的外觀雖然不倫不類，但是在宋自然看來，卻是人間至美。
別的不說，單是圍住了屋外空地的那一圈欄柵，已叫宋自然看傻了眼，嘆為觀止了。
研究木結構建築物既然是宋自然最大的嗜好，在這之前，他自然接觸過不少木結構建築物，可是這時，他才感到自己算是真正開了眼界。
那一圈欄柵，全是由兩公尺高的木柱圍成的，木柱的直徑是二十公分，在月色之下，每一根木柱，都發出一種異樣的暗紅色，近乎赭色的光芒——金屬若是有光芒，很容易理解，木料竟然也會有光芒發出來，那就透著一重神秘。事實上，木質堅實的木材，若是經過細心的打磨，或是長年累月的人手撫摸，也會在表面上泛出一層光芒。當然，只有最上品的木料才能如此。
而有經驗的人，只要一看那木料發出的是什麼樣的光芒，就可以知道那是什麼木料。
宋自然恰好是這方面的專家，所以，他一看到了那種赭紅色的光澤，他就屏住了呼吸，一時之間，幾乎難以相信自己的眼睛。
他一眼就認出，那是紫棗木。
棗木是上乘的木料，分很多種：黃棗木、灰棗木，這些在棗木中是下級的，但一樣是上乘的木料，用來製造細巧的用具或家，價值已是極高。
再高一檔的紅棗木，已是罕見的好木料了，而紫棗木，在所有的棗木之中，排位最高，一般都用來造高貴的傢具，是富貴人家的恩物。
宋自然曾見過一個富豪的大宅中，書房的地板，是用紫棗木鋪成的，那富豪引以為榮，新舊相識，一到他的大宅，必然被他帶進書房去參觀一番——富豪特備軟鞋，要參觀者在書房門外更換，以免損壞地板。
曾有一次。一個木料專家告訴那富豪，紫棗木極堅硬，不怕踐踏，那富豪的回答是：「我知道，可是我不捨得讓硬鞋踏上去。」
那樣難得罕見的木料，竟然在這裡，成了欄柵。
放眼看去，同樣長短粗細的木柱，少說也有二百根之多，每一根之間的距離大約也是二十公分。每一根木柱，都是那麼挺直，若是已埋了幾百年，那木質之優良，實在叫人感嘆！
真難想像，是如何搜羅到那麼多同樣粗細的紫棗木的——這種紫棗木的另一種用途，宋自然也知道，是用來