上一節說到「很有些老人乾淨利落，絕不羅佩」，倒也不儘是閑話，和這個故事一開始，很有點關係。
白素的父親白老大，就是一個絕不含糊的老人，這個曾是江湖上第一奇人的老人，晚年隱居法國南部，優哉游哉，又自稱「晚年唯好靜，萬事不關心」，總以為在他身上不會再有什麼事發生的了，尤其在若干年前，他又做了一個腦科手術，手術十分順利，更令他慶幸得享余年，人自然也更豁達，更不會有什麼節外生枝的意外。可是，世事真是難料得很——世事若是全在意料之中，人生也就沒有什麼味道，忽然又有一些事，發生在他的身上，成為這個故事的開端。
故事一開始，白老大身在一艘豪華的郵輪之上，這艘大郵輪，載著將近七百名遊客，正在作環遊世界的航行——這種航行，甚至是沒有目的地的，只是在旅途中，經過一些著名的沿海城市，便停泊下來，玩些日子，然後再啟航，又到下一個城市。
這種方式的環遊世界，自然十分舒服，可是也十分費時間，至少要三五十天，而且，費用極其昂貴，所以青年人決不參加，中年人也絕少參加，老年人參加的很多——不過要注意，白老大在郵輪上，參加了這種形式的旅行，絕不是因為他年紀大了，而是另有原因。
原因說來十分孩子氣，或許人到年紀大了，會有返老還童的現象，白老大會到郵輪上去，是因為他和一個人打了一個賭。
（白老大性烈如火，不是很受得起激，所以，也十分容易和人家打賭。）
和他打賭的是另一個老人，年紀和他差不多，脾氣一定也和白老大相去無幾，不然，怎麼兩個都活了將近一世紀的老人，會因為小事而爭吵起來，終於形成非打賭來解決不可的局面呢？那另一個老人，在工作上早已退休，可是仍然擁有一家大輪船公司的大多數股權，是世界上著名的富豪，簡單一點來說，也就是擁有白老大後來搭乘的那艘郵輪的船公司的真正主人，哈山先生。
哈山先生是一個傳奇人物，他究竟是什麼地方人，連他自己也說不上來，他和中國很有點關係，因為他是被一個猶太富商，從上海的一間孤兒院中領養出來，接受教育而長大的。
他之所以會被那個猶太富商領養，原因說出來也十分滑稽——雖然他三歲，外形看來，已明顯地不是中國人，眼大鼻高，皮膚卻又黝黑，那是中東一帶的人的特徵，猶太富商便也把他當作是猶太人了。
哈山後來常開自己的玩笑，說：「猶太人和阿拉伯人，外型看來都差不多，都是在那一帶生活的，我可能根本是一個阿拉伯人，卻被當作是猶太人，這和一個男人從小被人當作女人養大，實在沒有什麼分別，是一宗荒謬的錯誤！」
阿拉伯人也好，猶太人也好，哈山其實都不在乎，因為他根本無法確定——孤兒院中沒有任何記錄，他在未滿月時就被人棄置街頭，那一年冬天，上海最低溫是攝多零下六度，作為一個棄嬰，他沒有凍死，真是奇蹟。
白老大和他相識甚早，大家十多歲的時候，在上海，就由少年人的打架，打成了相識。別看哈山的樣子，沒有一點像中國人，可是一開口，那一口流利的上海話，尤其是講起一連串的粗話來，也真的能叫人愕然。
到了二十歲之後，兩人各奔東西，互有發展，撫養哈山的那個猶太富商，可能早已看出哈山聰明絕頂，非同凡響，所以對他很好，也有可能，暗中留下了一部分財產給他去發展，那猶太富商，富可敵國，就算只留下一點點，也是龐大的數字，再加上哈山的經營本領，自然哈山很快也成為富豪。
當哈山和白老大各自三十齣頭之後，兩人倒也合作過幾件事，例如大批的軍火交易，大規模的戰時的物資交易和破壞活動等等。
總之，他們是從小就相識的好朋友，白老大退隱法國南部之後，定居在巴黎的哈山，時常來探望他，兩人不論在什麼地方，都高談闊論，上一分鐘是流利之極的法語，下一分鐘，就用在法國誰也聽不懂的上海話，使得在他們身邊的人為之側目，以為這兩個老人，來自外星。
兩人有這樣的交情，居然為了一言不合，還要打賭，付諸行動，因此也可知這兩個老人的少年心境。
他們打的是什麼賭呢？完全從閑談開始，那天，哈山自己駕著他那輛鮮紅色的跑車，一路上逢車過車，來到白老大的小農莊，意氣風發之極，對白老大道：「你不應該在這種鄉下地方孵豆芽，到外面見見世面去！」
「孵豆芽」是上海話，就是說人沒有事情做，一到晚躲在家裡的意思。
白老大一聽，心中已有三分不喜歡，心想，花花世界，我白老大還有什麼沒見過的？但是礙在大家都是老朋友，所以他中沒有立刻發作，只是面色也就有點不很好看，雙眼向上略翻：「有什麼好看的？」他順手一指哈山駕來的那輛跑車：「像這種東西，一個甲子之前，已經白相得不要再白相了！」
「一個甲子」是六十年，「白相」就是玩，那自然是白老大對哈山剛才的話，表示不滿。
哈山一揚眉，他的眉極濃，年輕時，因之常有人說他像泰隆鮑華——一個三四十年代的好萊塢大明星，他也很以此自豪，所以一直養成了動不動就揚眉的動作，以突出他面部的特點，至老不變，他揚眉的動作相當誇張，說的話也很誇張「要是你見識過我那艘新的郵輪，你才知道船可以大到什麼程度。」
白老大立即學著他的樣子，也誇張地揚了揚眉，同時，打了一個哈哈：「是么，我知道有一艘船極大的！」
哈山再揚眉，不服氣：「大到什麼程度？」
白老大比比手勢：「一個在船頭工作的人，生了一個兒子跑去通知在船尾上工作的朋友，等到他回來，他兒子已經結婚了！」
白老大說完，已忍不住轟笑了起來，哈山的臉色，也就不怎麼好看。
白老大剛才的笑話，其實並不好笑，但是那都是一個上海頗出名的老笑話。老笑話聽起來有親切感，好笑的程度也格外高些。
哈山冷冷地道：「一點也不好笑，你沒有真正見識過大船有什麼好說的？」
白老大搖頭道：「你不必激我，我才不會像那些傻瓜那樣坐船去旅行，每到吃晚飯還要穿上禮服，浪費生命在海洋上晃來晃去，留著你自己去見識吧！」
兩個老人話說到這裡，已經很僵了，哈山還道：「你這種鄉下人，保證一上我這新郵輪，就暈頭轉身，七葷八素，連東南西北都分不清！」
哈山若是單這樣講，還不要緊，可是他在這樣說的時候，還伸手指向白老大的鼻尖——
幸而哈山的指尖和白老大鼻尖之間，還有大約一公分的距離，若是一下子碰了上去，兩位老人家只怕就要大打出手。
白老大狠狠盯著哈山的手指。「移開你的腳爪，一條小破船，也來吹牛皮！沉在水裡，只怕也沒有人來撈！」
哈山的事業，很大部分是靠航運起家的，所以他對船有探厚的感情，這句話，傷害了他的感情，也傷害了他的自尊心。
而且，白老大最後那句話，還是有典故的，典故和他們兩人有關，也和一樁歷史事實有關。
第二次世界大戰才爆發時，交戰的雙方，組成了同盟國和軸心國。軸心國的主要國家是德國、義大利和日本，當時上海的租界勢力，則是同盟國的英國和法國。恰好有一艘義大利郵輪，那時停泊在上海的外灘，宣戰令一下，自然要把它扣留。義大利郵輪的船長，漏夜把船弄沉，不肯交到同盟國之手。
這艘郵輪極大，沉沒之後，整個翻轉，船底向天（就像有一部描述巨輪翻轉的海難電影一樣），整個船底儲紅色露在外灘的海面之旁，人來人往，個個可見。
許多冒險家都想把這艘巨輪撈起來，因為傳說，這艘巨輪中，載有大量的金塊，都是軸心國在上海的財產，要由這艘船款走的。
可是船實在太大，經過許多方法嘗試，都未能成功，後來日本軍隊入侵上海成功，並且收回租界，整個上海，變成了日本人的勢力範圍。日本皇軍想出來的辦法是，用粗大之極的鐵動，纏住船身，再把鐵鏈伸延到岸上，繞過建造在外灘上的巨大建築物上，再用絞盤去絞動鐵鏈，經歷兩年了久，才把這艘巨大的郵輪，翻了過來，那些大廈由於承受的力量太重，竟然都有輕微的傾斜。
當時，日本軍方進行這項巨大的工程，就由哈山組織的一間公司承包進行。在工程一開始的時候，哈山就找到白老大，兩人一起商量「擺日本赤佬一道當」（讓日本鬼子上當），他們的計畫是，趁工程進行之便，派出優秀的潛水人員，先潛進郵船內部去，把船上的黃金和其他貴重物品全部弄走，等到船撈起來的，讓日本人只得到一隻空船殼子！
白老大自然同意，兩人就照計畫實行，兩年來，潛進部輪內部外過一千人次，可是什麼也沒有發現，一直到船翻正，白老大和哈山也無法知道郵船上是不是真的有大量金塊存在。
他們永遠也無法解