居住在世界第一大島──馬達加斯加島上的馬爾加什人，由公元十世紀之後，來自太平洋印度尼西亞地區的大批移民和島上的原居民結合而成，所以他們的語言，接近印度尼西亞語族。由於會遭受過法國的長期殖民統治，馬爾加什人信奉天主教的相當多，但更多的，還是信奉他們自己的拜物教──那是原始社會中的一種宗教信仰形式，幾乎任何物體，都可以成為神，成為崇拜的對象。拜物教在他們的祖先，印度尼西亞各島嶼中，也十分盛行。
馬爾加什人大體上來說，氣性相當溫和，並不貪嗜什麼，樂天知命，島上氣候又好，物產豐富，面積將近六十萬平方公里，人口只有八百多萬，自然人與人之間的衝突，也可減到相當低的程度的。
尤其，在山區的一些村落中，居民幾乎世世代代，不離開居住的範圍五十公里之外，對他們來說，生活之中，根本沒有什麼新鮮的事可言，所以，二十年前，紅頭老爹一家突然出現在一個小村落的時候，就被當作是一件大到無可再大的大事了。
紅頭老爹出現的那個村落，位於島中心部份的山區，大約只有二十來戶人家，生活十分貧困，完全是原始社會式的自給自足，和外界不相往來，一則由於山途畸嶇，交通實在太不方便。二則，在山區生活，雖然貧困，但也不虞衣食，到了外面，誰知道外面的世界是怎樣的？
雖然也有一些青年人，離開過村落，但大都一去不回，山區之外的生活情形究竟如何，對這個村落的居民來說，等於是地球人無法想像外星人的生活情形一樣。
像這種小村落中，簡陋的屋子距離相當近，半夜裡，村頭的什麼人大聲咳嗽一下，村尾的人也可以聽得到，所以。村民的生活，幾乎是連成一體的，互相之間，對於對方的一切，了解得再徹底也沒有，在這樣的情形之下，忽然有一家陌生人侵入來，那自然耍成為整個村落中的頭等大事了。
「侵入」的那一家，就是紅頭老爹的一家。紅頭老爹自然有他的正式名字，但這無關緊要。他被稱為紅頭老爹的原因是，「老爹」是土語中對人的一種尊稱，而他的額上，有一片相當大的，幾乎延續到整個頭頂的紅色胎記。所以，他被村民稱為「紅頭老爹」，就是一件十分自然的事。
紅頭老爹的一家，其實也只是三個人：紅頭老爹、紅頭老爹的妻子，和他們的兒子。
紅頭老爹年紀相當大，而且十分醜陋，可是他的妻子，卻是一個相當嬌小的少女，年紀很輕，以致村落里的人，一開始，以為那是老爹的女兒，但是帶他們來的騾販子，卻說他們是夫妻。
不管是紅頭老爹也好，他的妻子也好，膚色都相當黑，和當地土人差不多，並不是很礙眼，令村民感到訝異莫名的是他們的兒子，當時還只是一個嬰兒，可是膚色卻是雪白的。
那嬰兒十分可愛，非但膚色雪白，而且有著一頭紅髮，看起來極其惹人喜愛，村民從來也未曾見過白皮膚的人，當他們看到嬰兒那張可愛的、雪白的小臉之際，很引起了一陣騷動。
要不是騾販子大盤斥責了一陣，告訴村民，世上有的是白色的人時，村民幾乎要把那可愛的嬰兒，當作了什麼怪物來排斥了。
騾販子是山區各村落中的權威人物，事實上，他只是一個小商人，趕著一頭驟，負責一些村民亟需的日用品，來往各山區之間，用他的商品，向村民交換山中的特產，多半是一些相當罕見的香料植物的種籽之類──到了香料的集散地，罕見的香料，可以賣得相當好的價錢。
對於一生不離開村莊的村民來說，經年來往各地，見過世面的騾販子，自然是一個權威人物了，他的話，村民自然深信不疑。不過對這個嬰孩，村民總覺得有點古怪。而這種古怪的感覺，一直隨著孩子的長大在增長著。
當騾販子代紅頭老爹宣布，他們一家，將在這裡定居時，村民都一聲不出，因為這對他們平靜的生活來說，幾乎是一種不能接受的天翻地覆的大變化。
但是當騾販子又進一步宣布，這次他帶來的貨物，全是紅頭老爹致贈村民的禮物，單是紮實的厚布，幾乎每人都可以單分到一大幅，村民心滿意足之餘，自然而然，把「老爹」這個尊敬的稱呼，贈給了陌生人。
紅頭老爹一家所住的屋子，是村民協助蓋搭起來的，遠離村落其他的屋子，位於一處峭壁的一個突出部份，面臨著山崖。
紅頭老爹在開始的時候，對當地的語言不是很熟悉──這種情形，一直沒有多大的改變，因為他根本不和村民交談，不但是他，他的妻子也一樣，絕不和村民交談，也沒有其他的接觸，他們一家，就這樣住在一條與世隔絕的村莊附近，而且，和這個村莊的村民之間，也築起了一道無形的、牢不可破的牆。
只有當騾販子來的時候，紅頭老爹才會和騾販子用村民所聽不懂的話，交談幾句，而騾販子每次都會給紅頭老爹帶來不少東西。
那些東西是什麼，村民也不知道，因為全是放在一隻一隻木箱子之中的。
有一些好奇的村民，曾經偷偷接近過紅頭老爹的屋子去窺伺過。可是也看不出什麼異樣的情形來。由於村民本性十分善良，雖然心中總覺得古怪，但倒也相安無事。
紅頭老爹對他的孩子，看守得更嚴，絕不許孩子和村民接近，夫妻兩人，無時無刻不在孩子的附近。孩子大得相當快，紅頭老爹來了不到一年，就已經會走了，樣子更可愛，紅頭老爹教孩子講一種村民聽不懂的話，等到孩子更大了些，村中的孩子好幾次想接近這個白色的孩子，可是都被紅頭老爹阻止。
到了紅頭老爹通過驟販子，向全村的人發出警告，說他的孩子有著可怕的疾病，任何人只要手指碰到他，甚至向他多看一眼，就會得到傳染，帶來極大的災禍。
由於騾販子在村民之中，有著相當程度的權威，而且，村民畢竟十分愚昧，怕大禍臨頭，所以大都相信了那孩子是十分不祥的，是不能接近的。
紅頭老爹這樣做的目的，自然顯而易見，是不要有任何人接近他們，尤其是那個孩子。於是，他們一家人，幾乎是在和任何人不發生關係的情形之下生活的。孩子一天一天長大，已經成了少年人，村民經常可以看到那身形高挑，相貌俊美的少年，一個人獨自在山崖之前，愣愣地站著，不是凝視著天上的白雲，就是俯瞰著山腳下的山巒河流，一看就是好久。
而其餘的時間，這少年就躲在簡陋的屋子之中──他在屋子中幹什麼呢？村子中的人自然好奇。有一個大膽的少女，曾經接近過屋子，去偷看少年在幹什麼，可是根據她偷看得來的情形，在村民面前重複出來之際。村民卻也無法明白他是在幹什麼。
直到有一次，那個騾販子又來到村子裡，那個少女將她捕捉到的一隻會發出十分洪亮的吼叫聲的小猴子，和騾販子交換了一點日用品。
騾販子知道這種猴子，是島上特有的罕見品種，叫作「吼猴」，身子雖然小，可是當它吼叫時，聲音可以傳出好幾里之外，是動物園中的珍品，可以賣得相當好的價錢，所以著實說了幾句好話，那大膽的少女，也乘機把她看到的那個少年的動作，重複了一遍。並且把少年全在手中，盯著它一動不動好久，才「揭開一層皮」來的東西，形容了一遍，十分正經地問騾販子：少年是在幹什麼？他拿著的是什麼東西？
騾販子在乍一聽之下，也是莫名其妙，可是他只是略微想了一想，就忍不住哈哈大笑了起來，拍打著那少女的頭，道：「他在看書，他手裡的東西是書，什麼揭開一張皮，他是揭過了一頁書。」
由於山區的居民，生活是如此之閉塞，什麼是「書」，他們都不知道，自然也不知道什麼是看書或是讀書了。
而且，就算經過騾販子的說明，那少女還是不明白，又問：「什麼是書？那上面的許多小黑點是什麼？看書？傻瓜一樣坐著不動，看書，有什麼用？」
騾販子雖然知道世界上有一樣東西叫「書」，也知道人類的行為之中有一種叫「看書」，可是他本身也不是一個什麼有知識的人，對少女那一連串的問題，他也回答不上來，他覺得很沒有面子，所以就沉聲道：「你不會自已去問他！」
少女碰了一個釘子，不敢再說什麼。可是這少女十分機伶聰明，騾販子那句負氣的話，更使她起了一個大膽的念頭：自己去問他。
為什麼不可以呢？自己可以問他。
那少女在等待著這個機會，可是機會一直沒有出現，時間卻又過去了三年。
三年之後，少年長得更高、更俊，那大膽的少女也成熟發育成為全村最動人的少女。村中的男女，都在這個年齡已經成婚了，追求那少女的年輕人自然也不少，可是那少女卻一概拒絕。
這個在山中長大的女孩子。不至於不懂得愛情。她愛上了那個外來的青年，一個她連名字都不知道，一句話也沒有交談過的人。
她一直在等機會，可是青年躲在屋子裡的時間越來越多，而每當她企圖接近對方的屋子時