道爾丁是一個身材高大的人，他坐在那裡就好像一尊粗糙的石雕。冷冰冰的目光從他的雙眼透出，就像阿拉斯加的凍土，充滿了寒意。任何認識他不超過一個月的人，都很難在他的臉上看出什麼明顯的表情。直到此刻，他冷漠的臉上仍然直白地顯示出不信任。他俯身越過桌面，兩眼盯著我，說：「你剛才說什麼？」
「如果你太太忽然去世，」我一字一頓地重複著說，「你會開心嗎？」
他警惕地向周圍環視了一番，好像要確定是否隔牆有耳。其實，他多慮了。因為這個溫泉鄉村俱樂部的酒吧里非常冷清，除了我們兩人，只有距離我們很遠的桌子上還有三個上年紀的人在談天。
確認四周無人之後，道爾丁的冰冷目光又移回我身上，壓低了嗓子問：「卡爾，你問這個是什麼意思？」
「我只是作一個假設而已。」
「你的假設與我何干？我不關心。」
「你不關心？」我說，「如果你太太死了，你就可以繼承她的全部財產，而且，你就可以結束與瑞拉的地下戀情，可以名正言順地和她結婚了。」
道爾丁目瞪口呆。
「沒想到吧，你和瑞拉的關係我都知道了，」我說，「她很可愛、性感，不是嗎？相比之下，道爾丁太太就太脆弱古板了。」
他默然無語，盯了我一會兒之後，猛然端起杯子，喝了大半杯白蘭地——他想掩飾自己激動的情緒。看來我已經掌握了他的命門，我會好好地利用它。
「你知道，像你太太這個年齡的婦女，她又體弱多病，可能有多種因素導致死亡，」我說，「比如意外、心臟病，或者自殺，如此等等，方法可有的是。」
聽我這樣說，道爾丁的呼吸開始變得急促起來。他喘了口氣，問：「你究竟是什麼人，卡爾？你的真實身份是財務專家嗎？四周前的那個晚上，你真的只是偶然碰到我，跟我聊天的？」
「你說得沒錯。」我微微一笑。
「不可能！那你怎麼知道這麼多？你究竟是誰？」他追問道。
我聳聳肩，不以為然地說，「我的另一個身份並不重要，但我能幫人解決各種麻煩。」
「難道你是殺手？」道爾丁說，「職業殺手？」
他的語調中明顯帶著驚駭，但還包含著其他的意味，似乎是對我產生了濃厚的興趣。我知道，他已經被我牽著鼻子走了。
「你所說的那個特別的字眼只不過是一個標籤而已，」我說，「不過，你說得沒錯，那個字眼正好可以用來衡量我的職業。」
「那麼，你怎麼在這兒出現呢？你不可能是溫泉鄉村俱樂部的會員。」
我微微一笑：「雖然我不是會員，但我有朋友是這兒的會員。道爾丁，別把我們這類人看得太神秘，我們的生活也和普通人一樣。」
「那麼，」道爾丁猶豫了一下，「你是不是在向我提供你的專業服務？」
「是的。」
我們對視了一會兒，然後道爾丁說：「你知道我現在想做什麼嗎？」
「不知道，你想做什麼？」
「把你送到警察局去。」
「這種事情你做不出來，不是嗎？」
「是不會。」他雙眼緊盯著我。
「我想也不會，」我說，「當然，就算你在警察面前指證我，我也不怕，我可以對剛才和你說的話矢口否認，你沒有任何證據。如果警方調查我，他們會驚異地發現，發現我在家鄉還是位遵紀守法的好市民呢。」
現在輪到道爾丁微笑了，但他的眼神依舊顯得冷冰冰——這使他的表情看起來顯得很怪異。「你一定調查過我，卡爾。」他說。
「嗯，是的。」
「那你怎麼查到我名字的？」
「剛才我說過，我在這兒有許多朋友。」
「你的眼線？」
「差不多吧，隨你怎麼稱呼他們。」
他慢條斯理地從衣袋裡掏出一支雪茄，嫻熟地用一把金剪刀剪去雪茄末端，再動作優雅地用一隻黃金外殼的打火機點燃。他深深地吸了一口，吐出煙霧，然後透過煙霧說：「你開價多少？」
「夠爽快！」我說，「一萬塊，先付一半，事成之後再付另一半。」
「讓我考慮一下，」道爾丁說。在短暫的激動過後，他現在又恢複了平日那種鎮定、自信、工於心計的狀態。「我不喜歡草率行事。」
「這事兒不急。」我說。
「明晚，九點我們再碰面。」
「好，」我說：「如果你作好了決定，明天就帶五千塊現金來，一定要小面額的。順便畫一張你家房子的平面圖給我。」
道爾丁點點頭，站起來說：「好的，明天見。」說完，快步離開了酒吧。
第二天晚上，九點整，還是在老地方，道爾丁如約前來。
「你很守時。」我愉快地說。
「這是我的做人原則。」
「好品德。」
「我還信奉一條，」道爾丁說，「解決問題要具有快刀斬亂麻的魄力。」說完，他從衣袋裡摸出一個厚厚的牛皮紙信封，遞給我。「這是五千塊。」
「好的，」我接過信封，數都沒數就塞進了口袋，問，「平面圖畫了嗎？」
「喏，」他在桌子上攤開一張紙，花了五分鐘向我解釋紙上的內容，然後問，「你什麼時候動手？」
「聽你的。」
「星期四半夜怎麼樣？」道爾丁說，「到時候我讓妻子一個人留在家裡，再想辦法把僕人們都支開。」
「狗呢？」我問。
他揚起眉毛：「這你都知道？」
「當然。」
「我會給它們拴上鏈子，放心吧，不會影響你『幹事兒』的。」
「好。對了，那天你要關上大門，但要把僕人們進出的那扇門打開。」
「聽你的，」道爾丁思索了一會，說，「卡爾，你打算怎麼做？」
「你真想聽？」
「哈，你只要告訴我個大概就行。」他回答說。
「星期四那天晚上，你的妻子在家裡發生了意外……」我回答說，「你知道嗎，平均每五次家庭意外事件中，就有一次會導致當事人死亡？」
道爾丁冷冷地笑起來：「借你吉言。」
「是嗎？」我舉起酒杯，「我敬你一杯，道爾丁先生，還有瑞拉。」
「瑞拉？」他說，冰冷的眼神彷彿變得柔和起來。
我微笑著，幹了杯中的酒。
星期四那天的晚上，我驅車來到道爾丁家附近，把車停在一個隱蔽的地方。然後步行來到道爾丁家高高的圍牆外。我沿著長滿青苔的圍牆走著，穿過一片月桂樹的矮樹林，直到我找到了一處便於攀爬的地方，停了下來。我戴上一副薄手套，手腳麻利地爬過圍牆，縱身跳進院子里。
道爾丁家的院子很大，我穿過灌木叢，小心翼翼地向前走。周圍一片寂靜，狗沒有叫——道爾丁已經事先將狗拴住了。
我很快來到他家的房子外邊，沒花多少工夫就找到了僕人們進出的那扇門。我輕輕一推，門開了。我急忙溜了進去。關上門，我站在原地側耳傾聽，沒有任何動靜。然後，我拿出袖珍手電筒，按動開關。
道爾丁給我畫的平面圖我早已諳熟於胸，我用左手微微遮住手電筒的光亮，藉助指縫裡透出的微弱的亮光，穿過後面房間，找到有個圓形入口的走廊。
我站在有裝飾扶手的樓梯處，豎起耳朵聽了一會兒，從樓上卧室里傳來道爾丁妻子的沉重鼾聲，此外還有一座老爺鐘的鐘擺聲。
道爾丁太太，我愉快地想，祝你有一個愉快的夢。然後我迅速閃進了道爾丁先生的書房。
書房不大，可我花了整整十一分鐘才找到他的保險箱——它隱蔽地嵌在牆裡。那是個方形的老式保險箱，帶著密碼轉盤。可這難不倒我，我沒費什麼力氣就把它鼓搗開了。裡面有兩千塊現金，一條鑽石項鏈，兩套耳環，以及不少於一萬五千元的債券。
三分鐘後，保險箱里的東西已經換了主人。我迅速地沿著原路返回。在返回的路上，我還在想像著道爾丁先生第二天從外面回來發現太太還活著，而保險箱卻已經空空如也的表情。
因為從一開始，我就無比厭惡這個人的冷漠無情。