在一個叫做佛特瓦哥的小鎮里，住著一位名叫尼克拉斯·吉貝的奇特老人，他靠製作各式各樣的機械小玩具來維持生計。
老吉貝製作小玩具的獨門手藝名聲在外，幾乎在整個歐洲都家喻戶曉。他做過的機械小玩具幾乎無奇不有。有能從捲心菜的菜心裡忽然蹦出來的小兔子，它還會理理鬍鬚，搖搖耳朵，然後又倏地一下鑽回包心菜里。有能自己洗臉的小花貓，它會左瞧瞧、右看看地做各種姿態，更令人稱奇的是，它居然還會「喵喵」地叫，以至於連真正的狗都信以為真，汪汪叫著撲過去。還有能說話的木偶，老貝吉事先在木偶肚子里放置一個留聲機，只要扭動開關，這個木偶就可以一邊向你脫帽致意，一邊說「請」「你好」「謝謝」之類的話，甚至還可以高興地為你唱歌。
如此說來，老吉貝可就不只是個手工藝人了，他簡直可以和任何藝術家媲美。雖然他做這些小玩具只是業餘愛好，但也絕不是像一般人那樣的閑情雅緻或消磨時間，他在這些小玩具上傾注了自己的全部心血和情感。
在老吉貝的店鋪里，堆積著很多這樣的東西，儘管件件都是樣式奇特、精妙絕倫，但是卻很少有人問津。為什麼呢？因為老吉貝製作這些東西並不在乎能否賣掉，而是出於對手工製作的痴迷和喜愛，所以，他也就任憑那些東西像古董一樣靜靜地陳列在店裡。
下面我們就列舉幾件小玩具，讓大家領略其精妙之處。
有一隻機械小木猴，它可以憑藉暗藏在體內的充電裝置，連續小跑兩個多小時。如果換上一個功率大些的充電器，它甚至比真猴跑得還要快。有一隻飛鳥，它可以振翅飛向半空，然後在半空中盤旋幾周，又回落到它起飛的地方。有一副骨架，是以鐵棒為支柱做成的，竟然能夠伴著音樂跳狐步舞。還有兩個紳士和小姐模樣的木偶人更是絕倫，老吉貝在那個紳士的肚子里藏了一根管子，不僅讓它能夠抽煙，還能夠喝酒，酒量甚至比三個年輕人都要多。至於那個與真人大小一般的木偶小姐，居然會像模像樣地拉著小提琴……總之，他做的東西不僅數不勝數，而且樣樣精妙至極。
這個鎮子上的人們都對老吉貝佩服得五體投地，他們甚至說：「如果老吉貝願意的話，他連可以做任何事情的木人都能做出來！」後來，老吉貝果然不負眾望，真的做了一個木人，只是由於這個木人會做的事太多了，竟然……
好了，我們還是詳細說說這件事情的經過吧。鎮子上有個年輕醫生叫佛侖，他有個寶貝兒子。在兒子一周歲生日時，他為了慶賀，就把家裡的親戚邀請來聚會了一次。第二年，當兒子要過兩周歲生日時，佛侖太太便執意要把場面搞得更大一些，決定舉辦一次舞會。於是，佛侖不僅邀請了自家的親戚，還邀請了鎮子上的很多人，當然也包括老吉貝和他的女兒奧爾格。
那天參加舞會的人很多，氣氛也很熱烈。
第二天下午，老吉貝正坐在屋子裡專註地看報紙，他的女兒奧爾格和幾個好友則聚在院子里聊天。她們聊著聊著，話題很自然地就轉到昨天舞會上的男士們身上來，一會兒評論某個男士舞技嫻熟，很瀟洒，一會兒又嘲笑某個男士舞姿蹩腳，面容僵硬。當時她們毫無顧忌地評頭品足，並沒有留意到屋子裡的老吉貝。
「喂，你不是經常參加舞會嗎？好像那些男士很少有會跳舞的。」一個女孩子對另一個模樣俊俏的女孩子說。
「就是，他們在舞場上都好像是故作姿態。」那個俊俏女孩子回應說。
「不過，我發現他們倒是很喜歡和你搭話的，他們都說些什麼？」那個女孩子接著問道。
「別提了，他們說出來的話總是無聊得很，我真厭煩。」俊俏女孩子一臉不屑的樣子。
坐在旁邊的第三個女孩子插話了：「沒錯，他們說的話幾乎如出一轍。什麼『今天晚上你真迷人啦』、『你穿的衣服太漂亮了』、『你經常去維也納嗎』、『今天的天氣多熱啊』、『你喜歡瓦格納嗎』……唉，你們說說，這些男人怎麼就問不出點兒新花樣呢？」
一直沒有吭氣的第四個女孩子說話了：「我和你們的看法不一樣，我從來就不介意他們說些什麼，只要他舞跳得好，即使他是個白痴我也不在乎。」
「哦，那些男士總是……」一個面龐清瘦的女孩子氣呼呼地說。
「我去跳舞時，」第四個女孩子又插話了，她沒有注意到那個清瘦的女孩子話還沒完，繼續說道，「我只要求男舞伴將我抱得緊一點兒，一直不停地帶著我跳和旋轉，那種感覺太美妙了，直到我累了為止。」
「那乾脆給你找個上了發條的機器人算了！」被打斷話的那個清瘦女孩子說道。
「哇，這個主意真是妙極了！」其中的一個女孩子驚叫著，並鼓起掌來。
別的幾個女孩子被她的驚叫吸引了，連忙問：「快說說，是什麼美妙的主意？」
「噢，我剛才告訴她，應該找一個上了發條的舞伴，最好是電動的，這樣它就不會感到疲勞了，可以抱著她一直跳下去。」
「啊！這的確是件美妙的事情！」幾個女孩子頓時興奮起來，她們開始發揮起想像的空間，竭力描繪著心中的構想。
「如果真有那樣一個舞伴，該是多麼愜意呀！」一個說。
「嗯，它絕不會踢到你的腿，也不會踩到你的腳，比現在的那些男士強多了！」另一個說。
「更重要的是，它溫文爾雅，絕不會試圖暗暗撕破你的衣服！」第三個女孩子說。
「還有呢，它一定不會跳錯舞步，更不會轉暈了將頭撞在你身上！」
「我想，它不會邊跳邊掏出手絹來擦汗，說實在的，我每次跳舞時最討厭男舞伴做那樣的動作。」
「對，它也肯定不會像有些男人那樣，每次參加舞會時總是枯坐在一旁，把整晚上的美好時光都浪費掉了。」
「你們聽著，我還有個更好的辦法，在它身體里放一個留聲機，這樣就可以隨時錄下它說的話，然後播放，人們肯定搞不清它究竟是真還是假。」首先提出找個上發條的機器人當舞伴的女孩子興奮地說道。
「我敢保證，這些不僅可以完全做到，而且能夠做得完美無瑕！」那個清瘦的女孩子信心十足地說。
女孩子們唧唧喳喳的說話聲驚動了屋裡的老吉貝，他放下手中的報紙，也將兩隻耳朵豎了起來，仔細地聽著。這時，恰好一個女孩子無意間朝這邊望過來，老吉貝見狀，趕緊又舉起報紙，裝作似乎什麼都沒聽到的樣子。
終於，女孩子們聊完散去了。老吉貝也放下報紙，趕忙走進他的工作間忙碌起來。女兒奧爾格從門外經過，聽到工作間里傳出父親來回的踱步聲，還有偶爾發出的輕微竊笑聲，她並沒有太在意。
這天晚上，老吉貝和女兒聊天，其中有很多是關於跳舞和她們舞伴的事情，包括她和朋友們經常談些什麼，眼下什麼舞蹈最流行，在這些舞蹈中會穿插些什麼樣的步伐等。當時奧爾格還多少感到有些奇怪：「上了年紀的老父親怎麼也對舞蹈感興趣了？」
在接下來的幾個星期里，老吉貝不是低著頭若有所思，就是待在工作間里很長時間都不出來，有時還會偶爾發出一兩聲莫名其妙的輕笑聲，就像是他想起了一個別人無從得知的笑話似的。奧爾格對父親的這種舉動也摸不到頭腦。
過了一個月，富有的木材商老溫塞為了慶賀他侄女訂婚，決定在佛特瓦哥鎮舉行一次舞會，老吉貝和他的女兒奧爾格也被邀請參加。
這天，奧爾格收拾妥當之後，就去找她的父親一同出發。結果老貝吉並不在屋裡，她又來到父親的工作間，推開門一看，發現父親此刻正挽著袖子，滿臉是汗地忙乎著什麼。
「快走吧，不然就晚了！」奧爾格催促說。
「噢，你先去吧！」老貝吉說，「我還有點兒工作要完成，不會耽誤多久，我很快就會趕過去的！」
當奧爾格轉身要離開的時候，老貝吉又大聲說道：「你告訴他們，有一個年輕人要跟我一塊兒去，他可是個英俊的小夥子，舞也跳得棒極了，到時候女孩子們都會圍著他轉的，哈哈！」老吉貝笑著隨手關上了門。
「父親究竟在搞什麼名堂？」奧爾格不禁有些疑惑，不過她猜：父親或許正為舞會的客人準備著一份禮物。
奧爾格來到舞會現場，她告訴人們父親一會兒就來，並且還根據自己的猜測說：「我父親還要送給大家一份禮物。」聽她這麼一說，人們就更加期待這個有名的老工匠早點兒到來了，因為他的超凡技藝吸引著人們。
忽然，外面傳來一陣車輪的響聲，還有走廊里的說笑聲，原來是老溫塞來了。只見老溫塞神采奕奕，笑容滿面地走進舞廳，大聲宣布說：「諸位，請安靜，讓我們用掌聲歡迎老吉貝和他的朋友！」
在人們熱烈的掌聲中，老吉貝和他的朋友走到舞池中央。「女士們，先生們，」老吉貝說，「請允許我向大家介紹一下，這就是我的朋友——弗瑞茲中尉。