布朗晚上在家裡看電視新聞時，才知道費爾丁馬戲團出了事故——有個演員在演出時發生了意外，死掉了。
這一新聞立即引起了布朗的高度關注，因為他是哥倫比亞保險公司的調查室主任，而這個馬戲團與他們公司有二十五萬元的保險契約。
據報道，出事時正在表演空中飛人，男演員尼克將雙膝勾在搖擺的鞦韆上，雙手抓著同為演員的小姨子蓓琪，而他的妻子漢娜此刻正在繩索的另一端，準備表演高空連翻三次跟斗的驚人絕技。
當蓓琪表演了幾個空中動作，剛剛盪回到漢娜那一端時，全場觀眾都屏住呼吸，緊張地盯著高空繩索上的漢娜，等待著那最精彩、最刺激的時刻到來。
繩索另一端的漢娜似乎猶豫了一會兒，然後便開始了她與死神的挑戰。只見她凌空騰越，在空中連翻了三個跟斗，當她剛伸手要去抓丈夫伸過來的雙手時，意外卻發生了，由於距離丈夫的雙手太遠，根本無法夠到，她驚恐萬狀地在空中亂抓了幾下，就猛的一頭栽了下來，下面沒有安全網，漢娜當場死亡。
全場頓時嘩然，驚叫聲、嘆息聲響成一片。
當時，正有電視台工作人員隨團旅行拍攝紀錄片，這一悲劇的全過程自然就被如實地拍了下來。
另有消息稱，費爾丁馬戲團本來就經濟困難，而如今又失去了最叫座的節目，可想而知，他們以後的日子會更不好過。
布朗關掉電視，正在思考該如何處理這件事時，電話鈴聲響了，是老闆打來的，指示他明天搭乘早班飛機到聖安東尼奧去調查情況。
第二天上午，布朗便來到了聖安東尼奧。在馬戲團所在的海明斯廣場，他來到了費爾丁的辦公室，雖然這間辦公室是在一輛拖車上，但是裝置齊全，還有冷氣設備，平時就停放在海明斯廣場的一角。
布朗走進辦公室說明了來意，馬戲團老闆指著對面的一個黑人說：「布朗先生，我來介紹一下，這位是本市警察局的馬克警官。」
「你好，警官先生。」布朗上前一步，伸出手說。
「噢，你好！」馬克警官腆著肚子，慢條斯理地說，「我和費爾丁是老朋友了，小時候我們曾同在一家馬戲團工作過，而如今，他成了馬戲團的老闆，我卻當了一名警察，費爾丁一家在聖安東尼奧是很有名氣的，他哥哥是位著名的眼科醫生，還有他妹妹……」
「老朋友，還是談正事兒吧！我相信布朗先生大老遠兒地來，可不是要聽我的家史的。」費爾丁打斷馬克警官的話說。
「好吧。」馬克警官當即轉移了話題，「根據警方調查，認為這是一個意外事件。」
「關於這事，」布朗說，「我們公司也希望得知真相，請警方和馬戲團都給予配合，謝謝！」
「那是自然，」費爾丁說，「據法醫說，漢娜是從高空掉下來後，摔斷脊椎骨而死的。」
「我們檢查過繩索，尼克也檢查過，沒有被人動過手腳。」馬克警官補充道。
「她的驗屍報告出來沒有？我想看一看。」布朗問。
「噢，有的，」馬克警官邊回答，邊從襯衫口袋裡掏出一張紙，「我一小時前接到驗屍報告，報告結論是，她沒有心臟病或其他生理障礙，也沒有發現麻醉和中毒現象。看來，這的確是個意外事故了。」說著，他把報告單遞給了布朗。
「現在你該明白了吧？這確實是個意外！」站在一旁的費爾丁似乎有些得意地說，「根據保險契約，你們公司必須付給我們二十五萬元！」
「你們只給每個主要演員上了五萬元的保險，可那二十五萬元是指你們全團的保險，如果你們團由於什麼原因完全被毀，才能夠得到二十五萬元的賠償，比如一場火災或是其他嚴重災難等。」布朗解釋著。
「可我們現在就等於完全被毀了，最叫座的節目已經失去了，我們還怎麼吸引觀眾？你想想，我們團還有能力支撐下去嗎？」費爾丁有氣無力地辯解說，「對於我們這麼小的馬戲團來說，這簡直就是個滅頂之災啊！」
「我看這樣吧，等公司同意賠償的時候我們再談條件，請你放心，我一定會如實向公司彙報的。費爾丁先生，我現在想四處看看，可以嗎？」布朗合上他的公文包說。
「當然，布朗先生，你請隨便轉，我要等一個重要的長途電話，過一會兒再來找你。」
「好了，我也要回局裡去了，有什麼事兒我們再聯繫。」馬克警官起身離開時說。
三個人相繼離開了有冷氣的拖車辦公室。
布朗正要轉向市民大街的時候，被迎面走過來的一個年輕女子攔住了，她急促地問：「請問，你是從保險公司來的嗎？」
布朗停住腳步，仔細打量著突然攔住他的這個女子，她身材消瘦，個子矮小，有一對銳利的褐色眼睛，頭上的黑髮在德州的明亮陽光下閃耀。
「你好，我是保險公司的，你是？」布朗對眼前的這個陌生女子問道。
「啊，那就好了，我叫蓓琪，是漢娜的妹妹。」她停頓了一會兒又說，「關於她的死，我希望和你談談。」
「哦？你姐姐的死？」
「是的，請跟我來，我們換個地方說話。」
蓓琪帶著布朗來到矗立在展覽會場中心的水塔前，乘電梯到了塔頂，在一間酒吧里找了個座位，布朗叫了冷飲。
「蓓琪小姐，現在可以說了吧，你究竟要和我談什麼？」布朗問。
「可以，但你必須答應我一件事。」
「什麼事？」
「幫我找出真兇！」
「真兇？」
「是的，」蓓琪語氣肯定地說，「我姐姐的死不是意外事件！」
「搞清真相是我這次來的目的。你說你姐姐不是意外死亡，那麼，你有證據嗎？」
「如果是指可以在法庭上作證的，那我沒有，但是，漢娜昨天發生的事情，我敢肯定，她不會失手……她也不可能失手！所以我才要找你。」蓓琪激動地說。
「你這麼肯定她不會失手，是否注意到你姐姐與往常有什麼不同或特別的地方……我是指她在表演之前或是正在表演的時候。」
「沒有。」蓓琪說，「等等，我想起來了，我們倆在台上的時候，她說了幾句話，但是我沒有聽懂。」
「她說的什麼？」布朗問。
「哦，好像是什麼魔……符之類的東西。」
「魔符？當時你發沒發現她有什麼不舒服？」
「沒有。但是直覺告訴我，肯定有人要陷害她。」
「她為什麼要說這些呢？」布朗默默地思索著。
「你認為，誰最有可能希望你姐姐死掉？」布朗又問。
「我想有幾個。」
「那你說說吧，都是誰？」
「第一個就是我們的老闆，那個費爾丁。」她厭惡地答道。
「這我就想不明白了，你姐姐是團里的台柱子，他為什麼要殺害她呢？」布朗疑惑地問。
「你不知道，有人出高薪要她跳槽，這個季度結束後，她就要離開這個團了。」
「那你姐夫對她的離開是什麼態度？」
「是說尼克嗎？」蓓琪的眼睛垂了下來，盯著桌子上的空杯子，「我姐姐要和他離婚。」
「為什麼？」
「怎麼說呢，其實，尼克很愛漢娜，但他愛的方式很古怪，讓姐姐無法接受。而且尼克的脾氣也不好，經常酗酒，尤其是他喝得爛醉的時候，就粗暴地對別人發脾氣。不僅如此，他還愛嫉妒別人，我姐姐為這件事也很痛苦。」
「你姐姐可是個漂亮的女人。」
「是呀，她比尼克年輕得多，也許正因為如此，尼克才一直害怕失去她。但是尼克根本不顧及我姐姐的感受，整天泡在酒吧里，我姐姐氣得要跟他分手，她知道他容易吃醋，在兩個月前，她就開始假裝和彼德親熱，實際上她這樣做的目的，就是讓尼克感到生氣，然後能把心收回來。」
「這個彼德是什麼人？」布朗問。
「他是我們馬戲團的小丑，」蓓琪笑了一下說，「他有個女朋友，是我們團的馴獸師葛麗亞，但是，沒想到彼德在和我姐姐假裝親近的過程中，竟然真的愛上了我姐姐，他表示願意離開葛麗亞和馬戲團，跟我姐姐一起私奔。」
「那他的女朋友葛麗亞有什麼表示？」布朗顯然對這件事產生了濃厚的興趣。
「葛麗亞就像她的獅子一樣兇猛，她知道後，自然是不依不饒。」說話的蓓琪兩眼眯成了一條縫兒。
「你姐姐可以向葛麗亞解釋嘛。」
「當然解釋了。她告訴葛麗亞，她和彼德假裝親近，只是要讓尼克因妒嫉而收心，並沒有其他目的，但是，她沒有想到彼德會假戲真做。」
「聽了你姐姐的話，葛麗亞相信了嗎？」
「我看沒有，尤其是我姐姐要離開尼克和馬戲團這件事傳開之後，她就更不相信了，非要找我姐姐理論