以中美這個星球的標準，安·阿伯小城已經配得上古老二字。當然，星球上還有更古老的建築：著陸點附近至今還保留著一部分瑪蓋特舊城。學校有時會組織學生上那兒參觀，每次時間都不長，因為那些簡陋的屋子至今還帶有輕微的放射性。而且，即使是在今天的首都，人們也還能找到一些當初的建築。不過，坐落在安·阿伯城的大學已經繁榮了整整一百九十年，學校的大部分建築比最初修建的那些房屋晚不了多少。
有什麼事兒不對勁，不過看來跟哈米德的問題無關。他們走在城裡，看見兩架警用直升機從瑪蓋特飛來，在大學上空盤旋。哈米德發現自己平時最喜歡的幾條捷徑都被學校的巡邏隊堵死了。肯定是跟遊客有關的事，看來他只能從正門進去，還得經過教學樓。呸。已經十年了，可他還是厭惡那個地方，它讓哈米德回憶起自己被當成神童的那些日子。父母強迫他學習數學，而他根本沒那個頭腦。他知道自己不是父母想要的那種孩子；可在他終於說服他們相信這點之前，家裡總是充滿怒氣與淚水。
他倆沿著大學的外牆往外走。牆體上有些支撐物，造型很優美；常春藤順著石牆爬到了道旁的樹上，可哈米德對這些全都視而不見。這一切對他而言都再熟悉不過了……惟一不同尋常的就是那些警車。學生們東一堆西一群地站在一起，望著那些聯邦警察，但空氣中嗅不到騷動的味道，看上去他們只是有些好奇而已。再說，以往聯邦警察也從沒幹涉過大學的事務。
「保持安靜，聽見了嗎？」哈米德低聲說。
「當然。當然。」呱呱把脖子縮起來，裝出一副小乖狗的樣子。有段時間，他倆在校園裡可謂臭名昭著，但那年夏天他就退了學，而且今天大家都在關心別的事兒，所以他們順順噹噹地走進大門，沒引起任何學生或者警察的注意。
拉里那間可憐的老鼠洞在「道德樓」里。走到樓前時，他才真正大吃一驚。道德樓年代久遠，看上去破破爛爛，卻又還沒古老到足以被尊為文物的地步。當時人們嘗試著用磚來砌房子，這就是他們失敗的作品。磚體已經朽壞，能看到不少裂縫，倒是為藤藤蔓蔓和害蟲們提供了活動場所。現在，這玩意兒全然看不出是住人的房子，更像是一垛泛紅的碎石墩。這是學校行政部門安置那些最惹人討厭的終身教員的地方之一，就是大家所說的「被遺忘的角落」的一部分……不過今天卻有點兒名不副實。今天，樓前停著長長的兩串警車，入口處甚至還有荷槍實彈的警衛！
哈米德走上台階。他有一種不祥的預感：這會兒，懶蟲拉里恐怕會是整個星球上最難見到的教授。不過也不是全無希望：哈米德為遊客們當導遊，因此跟其中一些安全人員早混熟了。
「你有什麼事，先生？」可惜，這人他不認識。
「我來見我的指導教師……藤山教授。」拉里從沒當過他的指導教師，但現在他不是正尋求拉里的指導嗎？
「噢。」那個警察啪的一聲打開喉嚨上的麥克風。談話內容哈米德沒聽清多少，只知道那個警察提到了「那個黑白相間的外星生物」。在過去二十年中，除非你住在地洞里，否則不可能對呱啦啦一無所知。
過了一分鐘，一個年齡大些的警官走了出來。「抱歉，小夥子，這星期藤山教授不見任何學生。官方事務。」
不知從哪兒傳出一支葬禮上的哀樂。哈米德踢了踢呱呱的前爪；音樂戛然而止。「我不是為了學校的事，夫人。」他突然來了靈感：幹嗎不告訴她點兒實話呢？「是關於遊客和我的呱啦啦的。」
那位警官嘆了口氣，「我就擔心你會提到這個。好吧，跟我來。」他們走進黑洞洞的走廊，呱啦啦發出得意的笑聲。總有一天，呱呱的這套小把戲會惹到什麼惹不得的傢伙，然後給人家打得屁滾尿流，不過看來不會是今天。
他們下到地下二層。只有吸音瓷磚里的熒光燈照明，光線更暗了。時不時的，他們腳下的木樓梯還會往下陷。樓里空蕩蕩的，平時門前排隊等候的學生們都不見了，但哈米德知道警察並沒有把教員也趕出去：一間辦公室里傳來響亮的呼嚕聲。「被遺忘的角落」——特別是道德樓——稀奇古怪，這兒的教員們有個共同點：他們都是某些人的眼中釘、肉中刺。這意味著最無能的人和最出色的人都在這些小房間里。
拉里的辦公室在一段長長的走廊的盡頭，其實該稱之為半個地下室。兩個警察一左一右守在門邊，其餘沒有任何變化。牆上有一個黃銅名牌：L·勞倫斯·藤山教授，天人理論研究系。名牌旁邊耀武揚威地寫著令人難以置信的辦公時間。門中央是張印有一隻小豬的圖片，旁邊還附有說明：「如果一個學生假裝需要幫助，那就假裝給他幫助。」
他們走到門邊，警官往旁邊一站：哈姆得自己想辦法進去。他飛快地敲了敲門，門裡傳來腳步聲，接著門開了條小縫，拉里問：「暗號是什麼？」
「藤山教授，我得跟你談談——」
「答錯了！」拉里啪一聲關上門。
警官把手搭在哈姆肩上，安慰道：「真遺憾，小夥子。要知道，比你大牌得多的主兒也吃過他的閉門羹。」
哈米德甩開她的手。他腳下黑白相間的傢伙發出陣陣警報聲。哈姆抬高嗓門蓋過噪音：「等等，我是哈米德·湯普森！你天人201班的學生。」
門又開了。拉里走出來，他瞟了一眼警察，又看看呱啦啦，道：「你怎麼不早說？進來吧。」哈米德和呱呱趕緊從他身邊擠進門去，拉里沖警官純潔無邪地笑了笑：「別擔心，蘇西，是公事。」
藤山的辦公室又長又窄，屋子裡還堆著長長兩排儀器，這麼一來，剩下的空間大概只有一條過道那麼寬。拉里的學生們（有膽量下到這個地洞里來的那些學生們）有一個猜想：要是拉里生活在舊地球，他沒準能在信息存儲器里安家。架子上的垃圾少說有好幾噸，還有不少小部件伸到了過道里。考古學是拉里的專長之一，所以這地方簡直像個博物館——說不定真是個博物館。大部分機械都靜悄悄的，但時不時也有滴答作響或者發光發熱的。這堆東西里有魯布·戈德堡 式的搞笑發明，早期殖民地的模型……還有寫東西是從界區外搞來的。暖管和水管幾乎把天花板遮了個嚴嚴實實。每次到這地方來，哈米德都會聯想到潛水艇的船艙。
拉里的辦公桌放在屋子最裡頭。桌上的廢銅爛鐵堆得老高，其中包括一個平板顯示器和一尊美麗的深黑色雕塑。在天人課上，拉里向他們介紹過他的收藏品管理理論：晚進早出，每年買一張乾淨的床單，在上面註明日期，然後把它鋪在前一年那層雜物上頭。大多數人都以為這不過是懶蟲拉里的另一個玩笑罷了。可哈米德卻發現，桌上那堆垃圾下頭真的露出了床單一角。
檯燈在桌上投下長長的影子。一眼看去，拉里周圍的牆似乎在朝他傾斜。牆上貼滿了海報。拉里之所以被安置在這個洞里，那些海報也盡過一點力：這玩意兒對任何腦子沒毛病的社會成員都是一種冒犯。一堆……什麼東西……被扔在為來客準備的椅子上。拉里大手一揮，它們便全體轉移到了地板上；然後他示意哈姆在那張椅子上坐下。
拉里也在自己的書桌後坐下：「我當然記得你，天人課嘛。不過提那幹嗎？你不是呱啦啦的主人，海珊·湯普森的兒子嗎？」
我可不是什麼海珊·湯普森的兒子！「抱歉，剛才沒想到那麼多。我今天來是為了呱啦啦的事。希望你能給我些建議。」
「啊！」藤山露出他有名的大嘴蝌蚪式笑容，看上去既天真無邪又陰險狡猾，「那你可來對地方了。要說建議，我這兒可多著呢。對了，我聽說你退學去了旅遊局？」
哈米德聳聳肩，盡量不顯出為自己辯護的神情：「唔，沒錯。因為當時我已經是高年級學生了，而且我對美國思想與文學的了解比大多數畢業生還多……再說，旅行團再待半年就走，誰知道下一個旅行團什麼時候能來？凡是我們有的，他們又可能感興趣的東西，我們都帶他們去看了。說實話，就連咱們沒有的，也擺出個樣子，讓他們看了。要想碰上下個旅行團，恐怕還得等上一百年。」
「嗯，嗯。」
「無論如何，我學到了很多東西。我還認識幾乎半數遊客。可是……」
整個中美星有一千萬人口，其中至少十分之一都做著飛到界區之外的美夢；在這十分之一裡頭，至少有十分之一的人會不惜一切代價離開爬行界，進入一個橫跨上千個世界的文明。十年前，中美就得知了現在這個旅行團即將降臨這個世界的消息。哈米德從那時起就開始作準備，希望能憑一技之長弄到去外頭的資格。十年，等於他哈米德的半輩子，等於他擺脫數學之後的全部時間。
還有無數人像他一樣賣命。過去十年，星球上每一個美國思想與文學系都快給擠爆了。幕後的勾當還遠遠不止這些。政府和一些大公司各有各的秘密方案，而普通人一直被蒙在鼓裡。還有幾打人甘冒大風險，把寶押在一般認為外頭的人不會感