歇洛克·福爾摩斯彎著腰在一個低倍顯微鏡上面看了許久，現在他直起身來，勝利地看著我。
「華生，這是膠，」他說，「毫無疑問是膠。看看這些散在四周的東西！」
我俯身到目鏡前對好焦距。
「這些纖維是花呢上衣的。這些不規則的灰色團塊是灰塵。左邊還有上皮鱗層。中間這些褐色的粘團無疑是膠。」
「好吧，」我笑著說，「我準備接受你的意見。這能說明什麼問題嗎？」
「這是個很好的證據，」他答道。「你也許記得聖潘克萊斯案中的警察屍體旁發現的那頂帽子吧。被控人否認那是他的。但他是一個經常用膠的畫框商。」
「這是你辦的案子嗎？」
「不是，這是我的朋友，警場的梅里維爾要我幫忙的一個案子。自從我在被告的袖縫中找到了鋅和銅屑，因此推斷他是偽幣製造者以來，他們就認識到顯微鏡的重要性了。」他不耐煩地看了看錶。「我有個新主顧要來，時間已經過了。對了，華生，你懂賽馬嗎？」
「照理說應該懂一點。我的負傷撫恤金有一半都耗在這上面了。」
「那我可要把你當作我的『賽馬指南』了。你知道羅伯特·諾伯頓嗎？你記得這個名字嗎？」
「當然記得。他住在肖斯科姆別墅，那兒我很熟悉，我在那裡呆過一個夏天。有一次諾伯頓幾乎進入你的業務領域。」
「怎麼回事？」
「他在紐馬克特用馬鞭差點把薩姆·布魯爾打死，此人是科爾曾街的一個放債人。」
「嗬，他真有意思！他常那麼幹嗎？」
「是的，他是有名的危險人物。他差不多是英國最膽大妄為的騎手了——幾年以前利物浦障礙賽馬的第二名。他是那種不屬於自己生活時代的人。要是在攝政時期，他本該是個公子哥兒——拳擊家、運動家、拚命的騎手、追求美女的人，並且一旦走了下坡路就再也回不來了。」
「了不起，華生！你的介紹非常扼要，我就好象見到他本人了。你能告訴我一些肖斯科姆別墅的情況嗎？」
「我就只知道它在肖斯科姆公園的中央，著名的肖斯科姆種馬飼養場和訓練場也在那兒。」
「教練官是約翰·馬森，」福爾摩斯說，「不要表示驚訝，華生，我打開的這封信就是他寄來的。咱們還是再談談肖斯科姆吧。我象是遇上了豐富的礦藏。」
「那兒有肖斯科姆長毛垂耳狗，」我說。「在所有的狗市上它們都是大名鼎鼎的。這是英國最佳種的狗。它們是肖斯科姆女主人的驕傲。」
「女主人是羅伯特·諾伯頓爵士的妻子嘍？」
「羅伯特爵士沒有結過婚。考慮到他的前景，這也是好事。他和他守寡的姐姐比特麗斯·福爾德夫人住在一起。」
「你是說她住在他家裡？」
「不，不。這個宅子屬於她的前夫詹姆斯。諾伯頓先生在這兒沒有任何產權。在夫人生前，產業的利錢歸她，在她死後房產則還給她丈夫的弟弟。她只是每年收租子。」
「我想這些租錢就由羅伯特花了吧？」
「差不多。他是一個不管不顧的傢伙，一定使她過得很不安寧。但我還是聽說她對他很好。那麼，肖斯科姆出了什麼岔子呢？」
「啊，這正是我想知道的。我想能告訴我們此事的人來了。」
門已經打開，從過道里走來一個高個子、臉修得很乾凈的人，他那種堅決、嚴厲的表情說明他是教管馬或男孩子的那類人。馬森先生這兩行都干，而且看來同樣勝任。他鎮定自若地鞠了躬，在福爾摩斯指給他的椅子上坐下。
「福爾摩斯先生，你接到我的信了？」
「是的，可是你的信沒有作什麼解釋。」
「這件事十分敏感，不好一一寫在紙上，而且也太複雜。我只能和你面談。」
「好吧，我們就聽你談。」
「首先，福爾摩斯先生，我覺得我的主人瘋了。」
福爾摩斯揚起眉毛。「這是貝克街，不是哈利街，」他說，「你這樣說有什麼根據嗎？」
「先生，一個人干一兩件古怪的事情還可以理解，可如果他乾的事情都那麼稀奇古怪，那你就會疑心了。我覺得肖斯科姆王子和賽馬大會把他給弄得神經失常了。」
「是你馴的一頭小馬嗎？」
「是全英國最好的馬，福爾摩斯先生，這我是有把握的。現在我可以跟你坦率地講，因為我知道你是一位正直的紳士，此事也不會傳出去。羅伯特爵士在這次賽馬中，只能勝不能敗。他已經全力以赴、孤注一擲了。他把他所能搞到和借到的錢都押在這匹馬上了，而且賭注的比值也懸殊。一比四十已經夠了，但他押的是接近一比一百。」
「如果馬真是那麼好，為什麼要這樣呢？」
「但是別人並不知道它有這麼好。羅伯特爵士可沒讓馬探子套出情報去。他把王子的同父異母兄弟拉出去兜風，誰也分辨不出它們。可一賓士起來，跑上二百米它們之間就會拉開距離。他一心只想著馬和賽馬的事，整個生命都放在這上面了。他暫時還可以把高利貸主應付住，但如果王子失敗了，他也就破產了。」
「真是一場不顧一切的賭博，可是從什麼地方看出來他瘋了呢？」
「首先，你只要看他一眼就知道了。我根本不相信他晚上睡過覺，他整天呆在馬圈裡。他兩眼發狂，神經已經承受不住了。還有他對比特麗斯夫人的行為！」
「啊！怎麼回事？」
「他們一直感情很好。他們趣味相同，她也象他一樣愛馬。她每天準時驅車來看馬——她最寵愛的是王子。一聽到石子路上的車輪聲，它就聳起耳朵，每天早晨它都要小跑著到車前去吃它那塊糖，可現在一切都完了。」
「為什麼？」
「她對馬似乎已經完全喪失了興趣。一個星期以來她每天驅車路過馬圈時連個招呼也不打！」
「你認為他們吵架了？」
「而且吵得很厲害、粗魯、彼此深懷惡意。不然，他為什麼要把她當作兒子一樣寵愛的狗送人呢？幾天以前他把狗送給了老巴恩斯，他是三英里外克倫達爾青龍旅店的掌柜。」
「確實有點怪。」
「她心臟不好、又浮腫，當然不能跟他出去跑，他一向每天晚上在她屋裡呆兩個小時。他現在完全可以照舊那樣做，因為她是他少有的好朋友。可現在這一切都完了，他再也不走近她了。她也很傷心。她變得心情抑鬱、沉悶，喝起酒來，福爾摩斯先生，簡直是狂飲無度了。」
「在疏遠以前她喝酒嗎？」
「她也喝一杯，可現在她一晚上就喝一瓶。這是管家斯蒂芬斯告訴我的。一切都變了樣，福爾摩斯先生，簡直一塌糊塗。還有，主人深夜到老教堂的地穴里去幹嗎？在那兒等他的那個人又是誰？」
福爾摩斯搓起手來。
「講下去，馬森先生，你的話越來越有意思了。」
「管家看見他夜裡十二點冒著大雨去的。於是第二天晚上我就來到住宅，果然，他又出去了。我和斯蒂芬斯跟著他，這可真叫緊張，如果讓他看見可夠我們受的。誰要是驚動了他，那他的拳頭可不饒人，他也不管是誰。所以我們不敢跟得太緊，但我們一直盯著他。他去的就是那個常鬧鬼的地穴，那兒還有人在等他。」
「這個地穴是個什麼地方？」
「先生，在花園裡有一個教堂廢墟，古舊得已沒人知道它的年代了。它下面有一個地穴，是本地有名的鬧鬼地方。白天那地穴又黑又潮，荒涼可怖，晚上更沒有幾個人敢走近它。但我們的主人不怕。他一輩子沒有怕過任何事情。可是他夜晚到那兒去幹什麼呢？」
「等一下！」福爾摩斯說。「你說那兒還有一個人。他必定是你們那兒的馬夫、或家裡的什麼人！你一定認出了他，向他發問了吧？」
「不是我認識的人。」
「你怎麼能確定呢？」
「因為我看見他了，福爾摩斯先生。那是在第二個晚上。羅伯特爵士轉個彎兒從我們身邊走過去了，我和斯蒂芬斯則象一對兔子樣的在灌木叢中發抖，因為那天晚上有一點月光。可是我們聽見還有一個人在後面走著。我們並不怕他。所以羅伯特先生過去後我們就直起身來，裝著在月光下散步，漫不經心似地直闖到他跟前。『你好，夥計！你是誰？』我說道。他八成兒沒聽見我們走近的腳步聲，所以他回過頭來看見我們時，就象是見了從地獄裡出來的鬼一樣。他大叫一聲，撒腿就跑。他還真能跑——要叫我說的話，一分鐘之後就聽不見、也看不見他的蹤影了，他是誰、是幹什麼的我們就不知道了。」
「在月光下你看清他了嗎？」
「是的，我記住了他的那張黃臉——是個下等人。他能和羅伯特爵士有什麼關係呢？」
福爾摩斯沉思地坐了好一會兒。
「誰陪伴比特麗斯·福爾德夫人呢？」他