居然有一個奇怪難解的案子，其難度不下於我生平所辦的任何案件，在我退休以後落到我身上，而且可以說是找上我門來的。事情發生在我退居蘇塞克斯小別墅以後，那時我已經全心全意地過起恬靜的田園生活，這正是我多年生活在陰沉的倫敦時所時常渴望的生活。自從退休以來，華生幾乎完全從我生活中消失了。偶爾來度過一個周末，這也就是我和他的全部交往了。因此，我只有親自來記錄案情。要是他在場的話，他會怎樣地去大事渲染故事的緊張開端以及我終於克服了困難的勝利啊！然而他畢竟不在場，所以我只好用我的方式來平鋪直敘，把我的探索獅鬃之謎的困難道路上的每一個步驟，用我自己的話表現出來。
我的別墅坐落在蘇塞克斯丘陵的南麓，面對著遼闊的海峽。在這個海角，整個海岸都是白堊的峭壁，要下到海邊去，只有通過唯一的一條長而崎嶇、陡峭易滑的小徑。在小路的盡頭，即使在漲潮的時候，也有一百米的布滿卵石的海灘。但到處都有彎曲的凹陷的地點，形成天然的良好游泳池，每次漲潮都重新充滿了水。在這樣一條向兩邊伸延數英里的海岸上，只有一個小海灣即伏爾沃斯村打斷了這條直線。
我的別墅是孤零零的。我，老管家，以及我的蜜蜂，就是這座房子的全部居民。半英里以外，則是哈羅德·斯泰赫斯特的著名私人學校，三角牆學校。那是一座頗大的房子，有幾十名為不同職業進行著訓練的青年學生，還有幾名教師。斯泰赫斯特在年輕時代是一個有名的劍橋大學的划船運動員，也是全能的優秀學生。自從我移居海濱以來，他和我的關係一直良好，也是我唯一的可以不經邀請就互相在晚上訪問的熟朋友。
在一九○七年七月底，颳了一次大海風，自海峽向海岸，把海水沖積到峭壁底，在潮退以後留下了一個大鹹水湖。早晨風已平靜，海濱被沖洗過後，異常清新。在這樣的良辰，呆在家裡工作是太不可能了，我就於早餐之前出來散步，領略新鮮空氣。我沿著峭壁通向海灘的小路散步。我聽見背後有人在喊，原來是斯泰赫斯特在揮手歡叫。
「多好的早晨，福爾摩斯先生！我就知道會看見你出來的。」
「去游泳，對吧。」
「又來你那套推論了，」他笑了，用手指著鼓鼓的衣袋。「是的，麥菲遜一早就出來了，我可能找到他。」
弗茨羅伊·麥菲遜是教科學的教員，是一個健美的青年，他的生命力被患有風濕熱之後而得的心臟病削弱了。但無論如何他是一個天生的運動員，在各種不太激烈的運動中都是傑出的。不分冬夏，他堅持游泳，由於我也愛游泳，所以時常遇上他。
就在這時我們看見了他。他的頭在小路盡頭的峭壁邊緣上露了出來，接著他的身影出現在崖上，象醉了一樣搖晃著。突然他把兩手往頭上一舉，痛叫一聲，向前撲倒。斯泰赫斯特和我趕緊跑過去——相距有五十來米——扶他仰過身來。他顯然是不行了。那失神下陷的眼睛和發青怕人的兩頰只能是死亡的徵兆。剎那間，一線生命回到他臉上，他以認真警告的神情發出兩三個字。那聲音是連綿含糊的，但我聽見他由嘴唇迸出來的最後兩個字是「獅鬃毛」。它的含義是不著邊際、無法理解的，但我實在不能把它讀作別的字音。說完之後，他半抬起身子，兩手一伸，側著倒下了。他死了。
我的同伴被這情景嚇得不知所措。而我，正如大家想像的那樣，每一根神經都警覺起來。這是必要的，因為事態很快就表明了，這是一個不尋常的案子。他只穿著柏帛麗雨衣、褲子和沒系鞋帶的帆布鞋。栽倒的時候，他那匆匆圍在肩上的柏帛麗雨衣滑落下來，露出他的軀幹。我們大吃一驚。他的背上有許多暗紅色的條紋，彷彿他被人用極細的鞭子猛抽過。那造成創傷的鞭子一定是富有彈性的，因為繞著他的肩部和肋部整個都是炎腫的長長的鞭痕。他的嘴邊往下滴著血，因為他在極度痛苦中咬破了下唇。他那痙攣變態的臉說明了他是多麼痛苦。
我正跪在死者身旁，而斯泰赫斯特站在旁邊時，有一個影子罩過來，原來是伊恩·默多克來到我們身旁。他是數學教員，是一個瘦高而膚色黝黑的人，由於沉默寡言和性情孤僻，很難說有什麼朋友。他似乎是生活在高超抽象的圓錐曲線和不盡根的世界裡，與日常生活了無牽涉。他被學生當做怪物，本來可能成為他們嘲弄的對象，然而這個人身上有些異鄉的氣質，這不僅表現在那墨黑色的眼睛和黝黑的皮膚上，還表現在偶爾發作的脾氣上，那是只能用狂暴二字來形容的。有一次，他被麥菲遜的小狗弄煩了，他抄起狗來就從玻璃窗上扔出去了。要不是因為他是一位優秀教師的話，就憑這件事，斯泰赫斯特早就請他走了。就是這位複雜的怪人來到我們身邊。看來他是真誠地被死者的景象驚呆了，儘管小狗事件表明在死者與他之間是缺乏好感的。
「可憐的人！可憐的人！我能做些什麼？我能幫忙嗎？」
「剛才你跟他在一起嗎？你能告訴我們發生了什麼情況嗎？」
「不在一起，今天我出來晚了。我還沒到海濱去呢。我剛從學校出來。我能做些什麼呢？」
「你可以趕緊到伏爾沃斯分駐所去，立即報案。」
他沒說二話，掉頭就以最高速度跑著去了。我把辦這個案子的任務主動承擔起來，而嚇呆了的斯泰赫斯特，還呆在死者旁邊。我採取的第一個步驟自然是記下來誰在海濱。從小徑的頂端我可以望見整個海濱，絕無人影，只有遠遠的三兩個人影向伏爾沃斯移動著。搞清這一點之後，我步下小徑。白堊的土質中混雜著粘土和灰泥岩，我見小徑上有同一個人的上行和下行的腳印。今天早晨沒有別人沿這條路到海濱去過。有一個地方，我看到了手指按在斜坡上手掌的痕迹，這隻能說明可憐的麥菲遜在上坡時跌倒過。還有圓形的小坑，說明他不止一次地跪下來過。在小徑下端，是退潮留下來的鹹水湖。麥菲遜曾在湖邊脫衣，因為在一塊岩石上放著他的毛巾。毛巾是疊好和乾燥的，看來他沒有下過水。當我在硬卵石之間搜尋的時候，有一兩次我發現了他的帆布鞋印和赤足腳印。這說明他已準備下水，雖然乾燥的毛巾又表明他實際尚未下水。
問題已經清晰地呈現出來了——可以說是我生平所遇見的最怪異的問題之一。當事人來到海濱頂多不過一刻鐘。斯泰赫斯特是從學校隨後跟來的，因此這一點毫無疑問。他去游泳，已經脫了衣服，這由赤足腳印可以說明。然後他突然披上衣服——全是凌亂未扣好的——未曾下水或至少未曾擦乾就回來了。他改變主意的原因是他受到殘酷的鞭打，被折磨到咬破嘴唇的程度，他只剩下最後一點力氣爬離開那塊地方就死了。那麼是誰幹的這個殘酷的事兒呢？不錯，在峭壁基部是有些小洞穴，但是初升的太陽直照在洞內，根本沒有隱蔽之處。還有遠處海濱的幾個人影，但他們離得太遠，不可能和案子聯繫起來，再說還隔著麥菲遜要游泳的鹹水湖，湖水一直衝到峭壁。在海上，有兩三隻漁船離得不太遠。等有時間可以查問一下船里的人。目前有那麼幾條線索可資調查，但是沒有一條是明確的。
當我終於回到死者身旁時，已經有幾個人在圍觀。斯泰赫斯特自然還在那裡，默多克剛把安德森——就是村裡的警察——給找了來。後者是一個高大、黃髭、遲鈍、結實的蘇塞克斯類型的人——這種人往往在笨重無聲的外表下掩蓋著明智的頭腦。他不聲不響地傾聽著，把我們說的要點都記下來，最後把我拉到一邊說：
「福爾摩斯先生，我需要你的教導。這對我來說是一個大案子，如果我出了差錯，我的上級劉易斯就會說話。」
我建議他立即把他們頂頭上司找來，另外找一個醫生，在他們到來之前，不要移動現場的任何東西，新的腳印越少越好。趁著這時，我搜查了死者的口袋。裡面有一塊手帕，一把大折刀，一個摺疊式的名片夾子，裡邊露出一角紙。我把它打開交給警察。上面是女性的潦草手跡：
我一定來，請你放心。
莫迪
看來是情人的約會，但時間和地點未詳。警察把紙放回名片夾，連同別的東西一起又放進柏帛麗雨衣的口袋。由於沒有旁的情況，在建議徹底搜查峭壁基部之後，我就回家去用早餐了。
一兩小時以後，斯泰赫斯特走來告訴我屍體已移到學校，將在那裡進行驗屍。他還帶來一些重要而明確的消息。正如我預料的，壁底的搜查一無所獲。但他檢查了麥菲遜的書桌，發現了幾封關係密切的信，通信者是伏爾沃斯村的莫德·貝拉密小姐。這樣我們就找出了他身上那張條子的筆者。
「信被警察拿走了，」他解釋說，「我沒法把信拿來。但可以肯定這是嚴肅認真的談戀愛。不過，我看不出這個事兒跟那個橫禍有什麼關係，除了那個姑娘跟他訂過一個約會。」
「但總不會在一個你們大家常去的游泳場吧，」我說。
「今天只是由於偶然的情況那幾個學生才沒跟麥菲遜一起去。」
「真是偶然的