這個故事也許是喜劇，也許是悲劇。它使一個人精神失了常，使我負了傷，使另一個人受到了法律的制裁。但這裡面還是有喜劇的味道。好吧，讓讀者自己判斷吧。
這個日期我記得很清楚，因為那是在福爾摩斯拒絕了爵士封號的同一個月里發生的事，他要被封爵是因為立了功，這功勞將來也許有一天我還要寫出來。我只是順便提及封爵的事，因為做為合作者我應該謹慎從事，避免一切冒失的行為。然而這件事卻使我記牢了上述的日期，那是一九○二年六月底，就在南非戰爭結束後不久。福爾摩斯在床上一連躺了幾天，這正是他不時表現出的行為，但有一天早晨他卻從床上起來了，手裡提著一份大頁書寫紙的文件，嚴峻的灰眼睛裡閃著諷刺的笑意。
「華生老兄，現在有一個使你發財的好機會，」他說道。「你聽說過加里德布這個姓嗎？」
我承認沒有聽說過。
「要是你能抓住一個加里德布，就能賺一筆錢。」
「為什麼？」
「那就說來話長了——而且有點異想天開。我認為在咱們所研究過的複雜的人類問題裡頭，還沒有過這麼新鮮的事兒呢。這個傢伙馬上就要來接受咱們的提問了，所以在他到來之前我暫且不多談，但這個姓氏是咱們需要查一查的。」
電話簿就在我旁邊的桌子上。我不抱希望地打開簿子翻閱著。但使我感到詫異的是在應該排列它的位置上還真有這個奇怪的姓氏。我得意地喊了一聲。
「在這兒！福爾摩斯，就在這兒！」
他把簿子接過去。
「N·加里德布，」他念道，「西區小賴德街136號。抱歉，華生，這可能使你失望，這是寫信者本人。咱們需要再找一個加里德布來配他。」
正說著，赫德森太太拿著托盤走了進來，上面有一個名片。我把片子接過來看了一眼。
「有了，在這兒！」我驚奇地喊道，「這是一個不同名字的開頭字母。約翰·加里德布，律師，美國堪薩斯州穆爾維爾。」
福爾摩斯一看名片就笑了。「我看你還得再找一個出來才行，華生，」他說道，「這位也是計畫之內的，不過我倒沒想到他今天早上會來。但不管怎麼說，他能告訴咱們許多我需要知道的東西。」
不大會兒，他就進來了。律師約翰·加里德布先生是一個身材不高、強壯有力的人，一張圓圓的、氣色很好的、修面整潔的臉，就象許多美國事務家所具有的特徵那樣。他總的形象是豐滿和相當孩子氣的，他給人的印象是一個笑容可掬的青年。他的眼睛是引人注目的，我很少見到過一雙如此反映內心生活的眼睛，那麼亮，那麼機警，那麼迅速地反映出每一點思想變化。他的口音是美國腔調，但並不怪。
「哪位是福爾摩斯先生？」他在我們倆之間來回打量著。「不錯，你的像片是很象你的，福爾摩斯先生，恕我冒昧。據我所知，我的同姓者給你寫了一封信，對嗎？」
「請坐下談，」福爾摩斯說。「我覺得跟你有不少可討論的問題。」他拿起那疊書寫紙。「你就是這份文件中提到的約翰·加里德布先生嘍。但你到英國已有相當長時間了吧？」
「你這是什麼意思，福爾摩斯先生？」
我似乎在他那富於表情的眼中看到了突然的狐疑。
「你的服裝全是英國的。」
加里德布勉強一笑。「我在書上讀到過你的技巧，福爾摩斯先生，但我沒料到我會成為研究的對象。你怎麼看出來的？」
「你上衣的肩式，你靴子的足尖部——誰能看不出呢？」
「噢，我倒沒想到我是這麼明顯的英國人模樣。我是好些日子以前因事務來到英國的，所以，正如你說的，裝束幾乎都倫敦化了。不過，我想你的時間是寶貴的吧，我們見面也不是來談襪子式樣的。談談你手裡拿著的文件好嗎？」
福爾摩斯在某方面觸怒了來訪者，他那孩子氣的臉孔變得遠沒有那麼隨和了。
「不要著急，加里德布先生！」我的朋友安慰他說，「華生醫生可以告訴你，我的這些小插曲有時候是很解決問題的。不過，內森·加里德布先生怎麼沒同你一起來呢？」
「我就是不明白他把你拉進來幹什麼！」客人突然發起火來，「這事兒與你什麼相干？本來是兩個紳士之間的一點事務，而其中一個人突然找來一個偵探！今早我見到他，他告訴我幹了這件蠢事，所以我才來這兒了。我覺得真倒霉！」
「這對你並不算丟臉的事，加里德布先生。這純粹是他過於熱心地想要達到你的目的——照我理解，這個目的對你們兩人同樣關係重大。他知道我有獲得情報的辦法，因此，他很自然地找到了我。」
客人臉上的怒氣這才漸漸消了。
「既然這樣，倒也沒什麼關係，」他說，「今早我一見他，他就告訴我找了偵探，我立即要了你的住址趕來。我用不著警察亂插手私人事務。但是如果你只是幫我們找出這個需要的人，那倒沒有什麼壞處。」
「正是這麼回事，」福爾摩斯說，「先生，既然你來了，我們最好聽你親口談談情況。我的這位朋友對詳情還不知道。」
加里德布先生以一種並不十分友好的眼光把我上下打量了一番。
「他有必要了解嗎？」他問道。
「我們經常合作。」
「好吧，也沒有什麼必要保守秘密。我盡量簡短地把基本事實告訴你。如果你是堪薩斯人，不用說你也會曉得亞歷山大·漢密爾頓·加里德布是什麼人。他是真正靠莊園起家的，後來又在芝加哥搞小麥倉庫發了財，但他把錢都買成了大片土地，在道奇堡以西的堪薩斯河流域，足有你們一個縣那麼大片兒的土地，牧場、森林、耕地、礦區，無所不包，這些都是給他賺錢的地產。
「他沒有親屬後代——至少我沒有聽說過有。但他對自己的稀有姓氏十分自豪。這就是使他和我相識的緣故。我在托皮卡搞法律方面的業務，有一天這個老頭突然找上門來。由於又認識了一個姓加里德布的人，他樂得合不上嘴。他有一種怪癖，他想要認真地找一找，世界上還有沒有別的加里德布了。『再給我找一個姓加里德布的！』他說。我對他講，我是一個忙人，沒有工夫整天到處亂跑去找加里德布們。『不管怎麼說，』他說道，『要是情況按我的布置發展，你不想找也得去找。』我當他是開玩笑，誰知不久以後我就發現，他的話是非常有分量的。
「因為他說這話還不到一年就死了，留下一個遺囑。這真是堪薩斯州有史以來最古怪的一張遺囑了。他要求把財產平分三份，我可以得其中一份，條件是我再找到兩個姓加里德布的人分享那兩份遺產。每份遺產是不多不少五百萬美元，但非得有我們三個人一起來，否則分文不得動用。
「這是個重大的機會，我乾脆就把法律業務放在一邊，出發去找加里德布們。在美國一個也沒有。我走遍了美國，先生，用細梳子把美國颳了一遍，但一個加里德布也沒抓到。後來我就來到舊日的祖國碰運氣。在倫敦電話簿上真的就有他的姓氏。兩天之前我找到他，向他說明了情況。但他也是孤獨一人，跟我一樣，有幾個女親屬，卻沒有男子。遺囑里規定是三個成年男子。所以，你看，還缺一個人，要是你能幫我們再找出一個來，我們立刻給你報酬。」
「你瞧，華生，」福爾摩斯含笑說，「我說什麼來著，不是有點胡思亂想嗎？不過，先生，我覺得最簡單的辦法是在報紙上登啟事。」
「我早登過了，沒有人應徵。」
「哎呀！這可真是一個古怪的小問題呀。好吧，我在業餘時間可以留心一下。對了，你是托皮卡人倒也湊巧，我以前有一個通訊朋友，就是已故的萊桑德·斯塔爾博士，他在一八九○年是托皮卡市長。」
「老斯塔爾博士么！」客人說道，「他的名字至今受人敬重。好吧，福爾摩斯先生，我看我們所能做的就是向你報告事情的進展情況。一兩天內你聽我的信兒吧。」說完，這位美國人鞠了一躬就走了。
福爾摩斯已經點燃煙斗，他臉上含著古怪的笑容坐了半天。
「你看怎麼樣？」我終於問他了。
「我感到奇怪，華生，我很奇怪！」
「奇怪什麼？」
「我一直在奇怪，這個人跟咱們講了這麼一大堆謊話到底是什麼目的。我差點脫口這樣直接問他——因為有時候單刀直入最有效——但我還是採取了另一策略，讓他自以為騙過了咱們。一個人跑來，身著穿了一年以上的磨了邊兒的英國上衣和彎了膝的英國褲子，而在信上和他本人口述都說自己是一個剛到英國的美國外省人。尋人欄根本沒登過他的啟事，你知道我是從不放過那上面的任何東西的。那個地方是我喜歡的驚弓之鳥的隱蔽所，難道我連這樣的一隻野雞都忽略了嗎？我從來不知道托皮卡有個什麼斯塔爾博士。到處都是破綻。我看他倒真是個美國人，只不過在倫敦多年未改變口音而已。那