「現在不礙事了，」這就是歇洛克·福爾摩斯先生的回答。十年以來，當我第十次要求披露以下這段故事時，他這樣地答覆了我。於是我終於得到許可，把我的朋友一生中這段緊要的經歷公諸於世。
福爾摩斯和我都有土耳其浴的癖好。在蒸氣瀰漫的更衣室里那舒坦懶散的氣氛中，我總覺得他比在別的地方更近人情、更愛聊天一些。在北安普敦街浴室的樓上，有一個十分清靜的角落，並排放著兩隻躺椅，而我的記事就從我們躺在這個地方開始，那是一九○二年九月三日。我問他可有什麼令人感興趣的案子沒有。作為回答，他突然從裹著身子的被單里伸出他那瘦長而靈敏的胳臂，從掛在身旁的上衣內袋裡掏出一個信封來。
「這也許是個大驚小怪、妄自尊大的蠢貨，但也許是個生死攸關的問題，」他一邊說著一邊把紙條遞給我。「我所知道的也就是信上說的這麼一點。」
信是頭天晚上從卡爾頓俱樂部發出的。上面寫道：
詹姆斯·戴默雷爵士謹向歇洛克·福爾摩斯先生致意：茲定於明日下午四時半登門造訪，將有十分棘手的要事相商，務祈撥冗指教。如蒙俯允，請打電話至卡爾頓俱樂部示知。
「華生，不用說我已經同他約好了，」當我把信遞迴去時福爾摩斯說道，「你知道關於戴默雷這個人的情況嗎？」
「只知道這個名字在社交界是無人不曉的。」
「好吧，我可以再多告訴你一點。他向以善於處理那些不宜於在報上刊登的棘手問題而出名。你大概還記得在辦理哈默福特遺囑案時他與劉易士爵士的談判吧。他是一個老於世故的、具有外交本領的人。所以，我敢說這回大概不會是虛張聲勢，他是真正需要我們的幫助啦。」
「我們的？」
「是啊，華生，如果你肯幫忙的話。」
「我感到很榮幸。」
「那麼記住時間是四點半。在此之前，我們且把這個問題放在一邊吧。」
那時我是在安后街的寓所里住，但在約定的時間之前，我已經趕到貝克街了。四點半整，詹姆斯爵士來了。大概用不著去描述他，因為許多人都記得他那開朗率直的性格，寬闊而剃颳得很乾凈的面頰，尤其是他那快活圓潤的聲調。他那灰色的愛爾蘭眼睛流露著誠懇與坦率。他那富於表情的微笑著的嘴唇含有機智的幽默感。他那發亮的禮帽，深黑的燕尾服，總之，他身上每一處，從黑緞領帶上的鑲珠別針到光亮的皮鞋上的淡紫色鞋罩，無一不顯示出他那出名的講究衣著的習慣。這位高大雍容的貴族完全支配了這個小房間。
「當然，我是準備在這兒見到華生醫生的，」他彬彬有禮地鞠了一個躬說道，「他的合作可能是必要的，福爾摩斯先生，因為這回我們要對付的是一個慣於使用暴力、根本無所顧忌的人。我可以說，他是全歐洲最危險的人物。」
「我過去的幾位對手都曾享有過這個尊稱，」福爾摩斯微笑著說，「你不吸煙？那就請允許我點燃起煙斗吧。要是你說的這個人比已故的莫里亞蒂教授，或現在還活著的塞巴斯蒂恩·莫蘭上校還要危險的話，那他倒真是值得會一會的。敢問他的大名？」
「你可聽說過格魯納男爵？」
「你是說那個奧地利的兇殺犯嗎？」
戴默雷上校舉起戴著羔皮手套的雙手，大笑起來。「真有你的！什麼事都瞞不過你，福爾摩斯先生！這麼說，你已經把他確定為兇殺犯啦？」
「關注大陸上的犯罪案件是我的業務。凡是讀過布拉格事件報道的人，誰會懷疑這個人的罪行呢！只是由於一條純技術的法律條款和一位見證人不明不白的死亡，他才得以逃脫懲罰！當史普盧根峽谷剛一發生那個所謂『事故』時，我就肯定是他殺害了他的妻子，我如同親眼看見一樣。我也知道他已來英國，而且預感到早晚他會給我找點工作做的。那麼，格魯納男爵現在怎麼啦？我想這次該不會是這箇舊悲劇的重演吧？」
「不是，這回更嚴重。懲罰犯罪雖說重要，但事先預防尤其重要。福爾摩斯先生，眼看著一個可怖的事件，一種殘酷的情景在你眼前醞釀起來，明明知道它要導致什麼後果而又無法去制止，這真是可怕。一個活人還有比處在這樣的地位更難受的嗎？」
「是啊。」
「那你就會同情這位主顧了，我是代表他前來的。」
「我沒料到你只是一個中間人。委託人是誰？」
「福爾摩斯先生，我不得不請你不要追問這個問題。我必須要做到使他的姓名不致牽連到這個案子里去。他的動機是絕對高尚而純正的，但他不肯披露姓名。當然你的酬金是絕對不成問題的，而且你可以完全自由行動。我想，主顧的實際姓名是無關緊要的吧？」
「很抱歉，」福爾摩斯說，「我只習慣於案子的一端是謎，如果兩頭都是謎，那就太迷糊了。詹姆斯爵士，我只能謝絕這個案子了。」
客人慌了。他那開朗、敏感的面孔由於激動和失望而變得陰沉起來。
「福爾摩斯先生，你不知道你這樣做會有什麼後果，」他說道，「你太使我左右為難了。我敢說要是我把真實情況告訴你，你就會認為承辦這個案子實在值得驕傲。可是我的諾言又不允許我和盤托出。至少，讓我把能說的都說出來好不好？」
「好吧，但是有一點我必須說清楚，就是我並沒有應許你什麼。」
「同意。首先，你一定聽說過德·梅爾維爾將軍吧？」
「在開伯爾戰役出名的梅爾維爾嗎？是的，我聽說過。」
「他有個女兒，叫維奧萊特·德·梅爾維爾，年輕，有錢，美貌，多才，從各方面說都是一個極為難得的女人。我們要設法從魔掌之中營救出來的正是這個女兒，這位可愛而天真的姑娘。」
「就是說，格魯納男爵大概把她控制住了？」
「是對女人來說最強有力的控制——愛的控制。這個傢伙，你也許聽說過，極其漂亮，舉止迷人，聲調溫柔，又富有那種婦女所愛好的浪漫而神秘的神態。據說女人都甘心聽他擺布，他也充分地利用了這一點。」
「但是象他這樣的人，怎麼能夠遇見維奧萊特小姐這樣有身分的女郎呢？」
「那是一次在地中海乘遊艇旅行時的事情。當時對遊客雖有限制，可都是自己負擔旅費的。顯然舉辦者不大知道這位男爵的品性，等知道已經晚了。這個壞蛋纏住了這位小姐，而結果是，他完全地、絕對地贏得了她的心。只是說她愛上了他是不夠的，她對他一片痴情；她被他迷住了，彷彿世界上除了他就沒有別人了。她根本不許別人說他的壞話。我們想盡方法去治療她的瘋狂，但沒有用。簡單說吧，她打算下個月跟他結婚。由於她已經到了法定年齡，而且意志如鋼，我們實在不知道怎樣才能阻止住她。」
「她聽說過那個奧地利事件沒有？」
「這個狡猾的魔鬼已經把他過去的每一件社會醜聞都告訴她了，但總是把他自己說成是一個無辜的受害者。她完全相信了他的說法，別人的話根本聽不進去。」
「天哪！可是你肯定無意中已泄露了你那主顧的名字了吧？一定就是梅爾維爾將軍了。」
客人坐立不安起來。
「我本來可以順著你的話來瞞過你，但這不是真實情況。梅爾維爾已經一蹶不振了。這位堅強的軍人已經被這件事弄得意氣消沉。他那久經戰火考驗的勇氣已經喪失，一下變成了一個蹣跚衰弱的老頭兒，再也沒有精力去和這個漂亮強壯的奧國惡棍較量了。不過我的主顧是一位和這個將軍熟識多年的老朋友，從將軍女兒的童年時起就象父親般地關懷著她。他不能眼看著這個悲劇發生而不設法去阻止它。對這樣的事，蘇格蘭場又無法插手。請你承辦這個案子，是他親自提議的，但是，正如我剛才說過的，他特別提出一個條件，就是不能把他牽扯到這個案子里去。我也知道，福爾摩斯先生，以你的力量，你很容易通過我找出我的主顧是誰；不過我請求你以名譽作擔保，千萬不要這樣做，不要打破這個隱姓微行的謎。」
福爾摩斯異樣地微微一笑。
「這我可以擔保，」他說道。「我還可以對你說，你的案子使我頗感興趣，我準備著手進行。但怎麼跟你保持聯繫呢？」
「可以在卡爾頓俱樂部找到我。萬一有緊急情況，有一個秘密的電話號碼：『××·31』。」
福爾摩斯把號碼記了下來，仍然微笑著，把打開的通訊錄放在膝上坐在那裡問道：
「請問男爵現在的住址是——」
「金斯敦附近的弗爾諾宅邸。是個大宅子。這傢伙不知搞了什麼投機的勾當，走運發了財，這自然使他成了更危險的對手了。」
「他目前在家居住嗎？」
「是的。」
「除此以外，你能不能提供一點別的有關這個人的情況？」
「他有一些費錢的嗜好。他喜歡養馬。一度他經常在赫林漢打馬球，後來他