那是在一八八七年春天，我的朋友歇洛克·福爾摩斯先生由於操勞過度，把身體累垮了，健康尚未恢複。荷蘭－蘇門答臘公司案和莫波吐依茲男爵的龐大計畫案，人們還記憶猶新。這些案件與政治和經濟關係極為密切，不便在我的一系列回憶錄中加以報道。但是，從另一個角度來說，那兩起案子又很獨特、複雜，使我的朋友有機會證實一種新的鬥爭方法的重要，這方法是他在畢生與犯罪行為作鬥爭中所使用的許多方法中的一種。
我查閱筆記，看到在四月十四日，我曾收到一封從里昂發來的電報，通知我，福爾摩斯在杜朗旅館卧病在床。沒過二十四小時，我就趕到他的病房，發現他的癥狀不甚嚴重，方才放心。不過，甚至象他這樣鋼鐵般的體質，在兩個多月調查的勞累之下，也免不了垮了下來。在這段期間，他每天最少工作十五小時，而且他向我說，還有一次他夜以繼日地工作了五天。甚至勝利的喜悅也不能使他在如此可怕的勞累之後恢複過來。在他的名字響遍歐洲，各處發來的賀電在他屋中堆積如山的時候，我發現福爾摩斯依然感到很痛苦，神情沮喪。消息傳來，三個國家的警察都失敗了，而他卻贏得了成功，他在各方面都挫敗了歐洲最高超的詐騙犯玩弄的鬼把戲。即使這樣，也不能使他從疲憊中振作起來。
三天以後，我們一起回到了貝克街。不過，換個環境對我的朋友顯然會更好一些，乘此大好春光，到鄉間去呆一個星期，這種想法對我也充滿著吸引力。我的老朋友海特上校在阿富汗時，請我給他治過病。他現在在薩里郡的賴蓋特附近買了一所住宅，經常邀請我到他那裡去作客。最近，他說，只要我的朋友願意和我一起去，他也會很高興地款待他。我轉彎抹角地把這意思說了出來，當福爾摩斯聽說主人是個單身漢，而且他完全可以自由行動時，他同意了我的計畫。在從里昂回來後一個星期，我們便來到了上校的住所。海特是一個洒脫的老軍人，見多識廣，他很快就發覺，他和福爾摩斯很談得來，這正是我料到的。
在我們來到的那天傍晚，我們吃過晚餐，坐在上校的貯槍室里。福爾摩斯伸開四肢躺在沙發上，海特和我正在看他那貯藏東方武器的小軍械室。
「順便說一下，」上校突然說道，「我想從這裡拿一支手槍帶上樓去，以防遇到警報。」
「警報？！」我說道。
「是的，最近我們這個地區出了事，使我們大受驚擾。老阿克頓是本地的一個富紳。上星期一有人闖進他的住宅。他雖然沒有遭到很大損失，可是那些傢伙卻依然逍遙法外。」
「沒有一點線索嗎？」福爾摩斯望著上校問道。
「現在還沒有線索。不過這是小事一樁，是我們村子裡的一件小小的犯罪案件，在你辦過這樣巨大的國際案件之後，它一定不會引起你的注意吧，福爾摩斯先生。」
福爾摩斯擺手叫他不要稱讚自己，可是卻面露笑容，說明這些讚美之詞使他很高興。
「有什麼重要的徵候沒有？」
「我想沒有。那裡盜賊在藏書室大搜了一通，儘管費了很大勁，卻沒得到什麼東西。整個藏書室翻了個底朝天，抽屜全敲打開了，書籍都被翻得亂七八糟。結果只有一卷蒲柏翻譯的荷馬的詩，兩隻鍍金燭台，一方象牙鎮紙，一個橡木製的小晴雨計和一團線不見了。」
「真是五花八門，稀奇古怪！」我喊道。
「唉，這些傢伙顯然是順手牽羊，碰到什麼拿什麼。」
福爾摩斯在沙發上哼了一聲。
「地區警察應當從這裡面發現一些線索，」福爾摩斯說道，「喂，顯然是……」
可是我伸出手指警告他道：
「你是到這裡來休息的，我親愛的朋友。在你的神經還十分疲憊的情況下，請你務必不要著手搞新的案件。」
福爾摩斯聳了聳肩，無可奈何地向上校那裡溜了一眼，我們便轉到無關緊要的話題上去了。
然而，凡事自有天定，命里註定我作為醫生提醒他注意的所有那些話都白費了。因為第二天早晨，這個案件本身迫使我們進行了干預，使我們不能置之不理，我們的鄉村之行發生了我們兩人都料想不到的變化。我們正進早餐時，上校的管家一點禮節也不顧地闖了進來。
「您聽到消息了嗎？先生，」他氣喘吁吁地說道，「是在坎寧安家裡！先生。」
「又是盜竊吧！」上校手中舉著一杯咖啡，大聲地說道。
「殺了人呢！」
上校不由驚呼了一聲，「天哪！」他說道：「那麼，是誰被害了？是治安官還是他的兒子？」
「都不是，先生。是馬車夫威廉。子彈射穿了他的心臟，他再也說不出話了，先生。」
「那麼，是誰槍殺了他呢？」
「是那個盜賊，先生。他飛也似地跑掉了，逃得無影無蹤。他剛剛從廚房窗戶闖進去，威廉就撞上了他。為了保護主人的財產，威廉就喪了命。」
「那是什麼時候？」
「是在昨天夜裡，先生，大約十二點鐘。」
「啊，那麼，一會兒我們去看看，」上校說道，又沉著地坐下來吃他的早飯。「這是一件很不幸的事，」管家走後，上校補充說道，「老坎寧安是我們這裡的頭面人物，也是一個非常正派的人。他對此一定是很傷心的，因為這個人侍候了他好幾年，是一個很好的僕人。案犯顯然就是那個闖進阿克頓家的惡棍。」
「也就是偷盜那一堆稀奇古怪的東西的那個人嗎？」福爾摩斯沉思地說道。
「對。」
「哦！這可能是世界上一件最簡單的事情，不過，初看起來，還是有點兒奇怪，是不是？在人們意料中，一夥在鄉村活動的盜賊總是要改變他們的作案地點，絕不會在幾天之內在同一地區兩次闖進住宅進行偷盜。在你昨晚談到採取預防措施時，我記得我腦子裡閃現過一個想法：這地方可能是英國盜賊最不注意的教區了。由此可見，我還有許多需要學習的東西。」
「我想這是本地的小偷乾的，」上校說道，「假使是這樣的話，當然，阿克頓和坎寧安家正好是他要光顧的地方了。因為他們兩家是此地最大的人家。」
「也是最富有的人家嗎？」
「對，他們應當算是最富有的了。不過他們兩家已經打了好幾年的官司。我想，這場官司吸去了他們雙方不少血汗。老阿克頓曾經提出，要求得到坎寧安家的一半財產，而律師們則從中漁利。」
「如果這是當地惡棍作的案，要把他追查出來不是很困難的。」福爾摩斯打著呵欠說道，「好了，華生，我不打算干預這件事。」
「警官福雷斯特求見，先生，」管家突然打開門，說道。
一個機警的年輕警官走進室內。
「早安，上校，」他說道，「我希望不致打擾你們，不過我們聽說貝克街的福爾摩斯先生在這裡。」
上校把手向我的朋友那裡一揮，警官便點頭致意，說道：
「我們想你大概願意光臨指導，福爾摩斯先生。」
「命運是違背你的意志的，華生。」福爾摩斯笑容可掬地說道，「你進來時，我們正在聊著這件案子呢，警官。或許你能使我們知道得更詳細一些。」當他照平素習慣的姿式向後仰靠在椅背上時，我知道我的計畫又落空了。
「阿克頓案件，我們還沒有線索。但是目前這個案子，我們有許多線索，可以進行工作。毫無疑問，這兩個案子是同一伙人乾的。有人看到作案人了。」
「啊？！」
「是的，先生。但是作案人在開槍打死了可憐的威廉·柯萬之後，象鹿一樣飛快地跑掉了。坎寧安先生從卧室的窗戶看到了他，亞歷克·坎寧安先生從後面的走廊看到了他。是十一點三刻發出的警報。坎寧安先生剛剛睡下，亞歷克先生穿著睡衣正在吸煙。他們兩人都聽見了馬車夫威廉的呼救聲，於是亞歷克先生跑下樓去看是怎麼一回事。後門開著。他走到樓梯腳下時，看到兩個人正在外面扭打。其中一個放了一槍，另一個倒下了。兇手便跑過花園越過籬笆，逃走了。坎寧安先生從他的卧室望出去，看見這個傢伙跑到大路上，但轉眼之間就消失了。亞歷克先生停下來看看他是否還能拯救這個垂死的人，結果就讓這個惡棍逃走了。除了知道兇手中等身材、穿著深色衣服外，我們還沒掌握有關他容貌的線索，但我們正在竭力調查，如果他是一個外鄉人，我們馬上可以把他查出來。」
「那個威廉怎麼樣了？在臨終之前，他說過什麼話沒有？」
「一個字也沒有說。他和他母親住在僕人住房裡。因為他為人非常忠厚，我們想，可能他到廚房裡去，是想看看那裡是否平安無事。當然，阿克頓案件，使每個人都提高了警惕。那個強盜剛剛把門推開——鎖已經被撬開——威廉便碰上他了。」
「威廉在出去之前對他母親說過什麼沒有？」
「他母親年高耳聾，我們從她那裡打聽不到什麼東