警視廳偵查二課一股長的場巡官，激動形於色地進入山崎二課長的辦公室。
二課長剛好有客人，可是課長一見到的場的神色，立即結束跟客人的談話。
客人一走，的場股長就挨近山崎課長跟前，說：
「課長，不得了啦。」
是十四號的午前十一點左右的事。
「農林省的倉橋副科長死了。」
「什麼，死了？」山崎課長也吃了一驚，反問一句：「你呀，那是真的嗎？」
「他出差北海道預定今天回來，所以我問省署預定什麼時候抵東京。不料，說是倉橋在宮城縣叫做作並的溫泉地從懸崖摔下去，死了。……」
「……」
「並且說，屍體定於今天上午十一點在火葬場燒成骨灰，午後三點起有辭靈式。」
課長也變了臉色。
砂糖瀆職案由二課蒐集證據，打下破案基礎。正等最後衝刺拘捕核心人物倉橋副科長而已。已經約談過倉橋，聽取他的情況說明，認為他重重涉嫌受賄，如今警方是取得逮捕狀的前夕。
然而，農林省卻說從那天起倉橋就出差北海道的札幌，業務視察去了。負責傳訊倉橋的的場股長，要放回倉橋時，曾囑咐過他，如要出遠門，務必跟警視廳說一聲。倉橋不遵守這囑咐，擅自出差去。由於那不是普通旅行而是公務出差，警方也就無可奈何。據說他十四號就可以回來。的場股長正計畫著等他回到東京就要加以逮捕的步驟。
就在這當口，倉橋猝然死了。
遽聞這案子的核心人物猝然物故，課長一臉錯愕。事實上，倉橋是為要偵查農林省高階層和外部大人物所必須掌握的嫌犯。因為受賄的高階層和行賄的業者這兩條線，均集中於倉橋。
「怎麼死的？」課長立即問一股長。眼神閃出憑直覺知道的「自殺」。
「說是從懸崖掉進溪流死的，……沒聽說是自殺。」的場股長把農林省的官員在電話里說的話複述一遍。
「可是，倉橋不是出差北海道嗎？那他是怎麼到作並溫泉的？」
「說是出差北海道的歸途順便到那裡的……不過詳細情形不清楚。」
「那麼，他是一個人去那個溫泉的嗎？」
「不，仔細一問，說是同西律師二人去的。」
「西律師？」課長聞言勃然變色，衝口說：「喂，你呀，立即中止倉橋的火葬！」
偵二課一股長依課長命令抓起話筒，撥接火葬場。說明來意後仍抓著聽筒不放等待對方查明後的迴音，片刻後冒出一聲：
「晚了。」而自己掛斷了電話。
課長也察知為時已晚而愁眉苦臉。
「說是目前，倉橋的家人正在撿骨灰。」股長報告了火葬場的電話。
「還是沒趕上！」二人嗒然若喪。
「我這邊守株待兔等倉橋回來東京，是一大錯誤。」一股長責備自己的失策，垂下頭來。
「可是……萬萬沒有想到會發生這樣的事情。」
課長實際上不單是安慰著一股長，對出乎意料的結果，自己也感到茫然。
「課長，這麼一來偵查工作就膠著沒法開展了嗎？」
「嗯。」
二人眼眸相會，心知核心人物倉橋的死亡給帶來了偵查工作的敗北。二人心情好像是眼看著孜孜不倦建立起來的建築物骨架，轟然一聲倒塌下來一般。
「西跟他在一起，這一點好奇怪。」課長說。
這個出入於農林省的聲名狼藉的律師，早就載於偵二課的黑名單。
「不管怎樣，先派人去那個作並溫泉再說。再徹底查出事故死的原因。」課長顯得激動。
「是的。」
股長答腔沒有勁兒。如今倉橋本人已成骨灰，縱然事故死是他殺吧，重要的證據已變成火葬場的灰土矣！股長提不起精神，是想到這一著的關係。
「不管三七二十一，調查看看。」課長要給股長打氣似地說。
「好吧，馬上派出二人乘下一班火車去。」
「嗯。」課長站起來，在桌子旁來回踱步幾次。
「即使當事人變成骨灰，」課長好似告訴自己一般：「追查真相的話，說不定能夠找出有力的破綻。這一點好好交代探員，希望能夠帶回來有份量的偵查資料。」
「我會的。」股長低下頭，沒抬起頭來就道歉說：「課長，由於我不小心，以致事態變成這個樣子，真對不起。」聲音濕潤，也許扼腕嘆息之餘哭了。
「不，那不是你一個人的責任。……我也從沒有想到公務出差的人歸途會去尋死。」課長也遺憾萬分。
派往作並溫泉的是警視廳偵二課的杉浦和長谷川刑警二人。
他們乘當晚的夜車，第二天早上五點許到達仙台。在車站前搭計程車往作並溫泉，車子到了溫泉旅社附近時，四周籠罩著乳白色晨霧，白茫茫一片。
「好厚的霧呀。」長谷川望著窗外說。
「嗯，簡直像是水墨畫。」
天亮沒多久，車子不亮著燈光的話恐怕會有危險。
「先生，是那家旅社？」司機問。
「叫做梅屋的旅社。」長谷川看了一下小筆記簿後說。
「梅屋嗎？梅屋不是上坡後盡頭的那一家嗎？」
「那就不清楚了，我們是初次來到此地的。」
杉浦忽地想起來似地問：
「司機先生，有沒有聽說過最近在這附近有人掉進溪流里？」
「聽說過。對了，據說那位先生是梅屋的房客。」
司機有答腔，可是聽他的口吻好像不很清楚這事情。
「那條溪流在什麼地方？」
「從這路上看不見，在旅館街近旁的下面。」
「聽說那地方是懸崖……」
「是的，有那種地方，那是稍往下邊的地方。」
「就是關於那件事情，怎麼樣，司機先生，沒有聽說過什麼傳聞嗎？」
「沒有，只聽說過有人從懸崖摔下去，別的不很清楚。」
對方不知道二人是刑警才答腔，似乎真的只知道那麼一點兒而已。
上坡駛到梅屋前面，司機短鳴喇叭。刑警二人下車，往據說有溪流的方向走去。周圍一帶籠罩著濃霧。近處的樹林黑影幢幢。晨曦在霧幕的下擺造出發亮的露珠串。
「聽說倉橋大清早就出來蹓躂掉進溪流，那麼就是在這種濃霧裡出事的了。」長谷川跟同伴說。
「可是，霧再怎麼厚，二、三公尺前面應該還在視界之內，摔倒，從崖頂掉落溪流，這少有可能吧。」
這樣回答的杉浦，也許認為目前的狀況跟倉橋事故死亡當時一模一樣，要抓住這大好機會一般，逕自向那邊走過去。長谷川看著杉浦的身影不一會兒就消逝於濃霧裡。
「是那一位？」
早起的服務生拉開旅社玄關的門，探出頭來，望著長谷川。
長谷川和杉浦兩個刑警，叫來服侍已故的倉橋副科長的房間的服務生，聽取情況說明。當時擔任服侍的服務生叫做房小姐。
「怎麼也沒法想像客人是自殺的。」房小姐回答刑警們的問話說：「前一天晚上，他和西先生的女伴，很愉快地吃著晚飯。決心自殺的人，不可能那樣地心情開朗。」
「可是呀，聽說有的自殺者在自殺前會樂得大大歡鬧一番喲。」杉浦引逗服務生講話，故意這麼說。
「不，那大體上可以察覺出來的。」
依據房小姐的經驗，自殺者的確有兩個類型。一種是自殺前悶悶不樂者，一種是反而歡鬧鼓噪者。在這種溫泉旅社，常有自殺者，所以不經意間可以察覺出來。
然而倉橋副科長的例子倒不是這樣。前一天晚上的他的心情開朗是純然的興高采烈，那好像是如釋重負，擺脫了煩惱那種安如泰山的喜色。
「安如泰山的喜色，敢情是。」長谷川刑警頻頻頷首。
刑警二人也這時才知道，倉橋住進這旅社後，曾和西律師對坐，做過長時間的密談。在那席上，西的女伴也被支開，那女人只好在休息間收看電視消磨時間。
西的女伴不知其名。登記簿上只寫著「外一人」而已，不過這回去東京就可查出來，在這裡只問清楚她的面孔的特徵就行。
「還有，那位客人吃罷了飯之後，回去自己房間，然後出來庭院做體操。」房小姐強調說：「請想一想，明天早上就要自殺的人，會為著健康做體操嗎？」
「嗯……」
「我路過走廊不經意間看到的。西先生諒必也看到。因為西先生的房間就在近旁。」
「稍等一下，二人的房間是靠近的嗎？」
「是的。」
「那麼，請讓我們看一看那兩個房間好嗎？」
「好的。」
刑警二人由服務生帶領，走出這旅社的後門。
旅社後面是