倉橋副科長驚惶失色。跟西見面以前本來是相當樂觀的。他把主觀的預測和悲觀的預想都曾加以斟酌過，都從沒有想到事態會變得這麼嚴重。
「西先生，那是真的嗎？」倉橋反問的語調是悲愴的。
「很抱歉，那都是事實。我現在就是在把真相告訴你嘛。」西也現出一臉困惑。
「西先生，您說會波及上面，那是會波及到那裡呢？」
「那就得看你了。」
「哦，看我？」
「偵查當局認為你是這案子的關鍵人物。你的位置恰在業者和省署雙方的中心地方。……」
「可是，難道，西先生……」倉橋想要說出什麼。
西制止他的發言：
「你自己沒做出什麼了不得的事情。業者送給你的不過是酬報性的禮物而已。送禮物是對你的效勞表示誠意，可以說是理所當然。可是，偵查當局卻不是這樣看法。」
西繼續說：
「你從上司那裡接到給以業者方便的指示。你對那個極為機密的命令很忠實。所有的布置是上面安排好的。上司只是命令你從事技術性的操作而已。換句話說，你只是遵從上司指示處理事務性文件而已。」
倉橋要說「本來就是那樣」似地頷首。
「所以，正因為那樣，你就站在業者和上司的中間。來自上司的一切指示，透過你這個事務官僚變成具體的措施流出去。這麼說來，你好像是扇子的軸心一般的存在。不管扇子有幾十根骨骼，那全都集中在你的地方。」
「……」
「你部下的大西股長把這全都看在眼裡。大西的職務是你的助手，現在那個大西把一切一五一十地全抖出來，當然，偵查當局就瞅准著你這個扇子的軸心來辦案了。只要把你掌握手中，就可以俯瞰整個案子的真相。所以他們急切地想要把你攻下來。」
副科長欲要說什麼來加以反駁，可是西用手制止他。
「待一會兒來聽你的理由。總而言之，我是在客觀地說明情況呀。……於是，警視廳逼你講話，你守住了一線。你沒有傷害農林省這個有威望的公署的榮譽，也沒有辜負上司的恩遇。所以，這時候，我想，得使警視廳的追究暫時停頓一下，趁這空檔做些安排，於是就對你的出差北海道加了水。我就加了水……」
西對著倉橋副科長繼續說下去：
「讓你遠走北海道，趁這空檔想要對警視廳做些安排，是我原來的計畫。我以為可以馬到成功，可是偵查當局的態度卻意外地強硬。」
倉橋默默地聽著。
「我跟警視總監說過情，刑事處長我也很熟，也拜託過了。可是總監和刑事處長都說，事情到了這地步沒法把第一線的人壓下來。……看來，這裡面似乎有川名派在作祟。」
前任農林大臣川名二郎是保守黨的實力人物之一，可是現在卻加入於反主流的一方。
「川名在警視廳相當程度扶植有自己的勢力。比如武田警備處長就是他的人。武田曾在川名的選舉區Ｂ縣當過縣警局的局長，似乎是那時候跟川名拉上關係的。如今武田背後有川名撐腰，他想當總監。這武田的黨羽就是偵查第二課長。了解了這個系譜，就可以想見川名抱著什麼目的在為難警視廳吧。現任農相是主流派。並且為拆毀農林省的川名體制，首相才任命他當大臣的。所以川名的反擊是不難想見的。」
倉橋副科長的臉上滲出汗水。
「黨內第一個桀驁不馴的川名在虎視眈眈的話，總監也不敢漫不經心地中止這案子的偵辦。更且，川名派頻頻想要供給情報給大眾傳播，於是對警視廳施加壓力，要警視廳隨時提示這件案子的偵查進展程度。……我從沒有想到事態會發展到這個樣子。我的判斷太過於樂觀了。」
從有段距離的那邊浴室傳來淋浴的微弱水音。倉橋傻楞楞地聽著那水音。
「再說，這次讓你出差北海道，這使得偵查當局的態度變硬了。無疑地這是我的錯誤。判斷的錯誤。」
副科長微微地抖著臉部的筋肉。
「就是說，警視廳判定你是逃走的，大發雷霆了。雖然沒有扣押你，到底你是重要關係人而正在約談問話中。而你卻不說一聲就出差走掉了；難怪他們的心證大大受到傷害。我們這邊的理由是他們沒有發出逮捕狀，而且你是公務出差嘛，去處也一清二楚。所以對他們說明你並不是逃走，也不是躲避，更不是旅遊去了。可是他們還是說，表面上儘管那樣，這麼一個時候的那種行為太不謹慎。………」
在浴室有水溢出的喳喳聲，女人好像從浴盆上來了。
「西先生，」副科長這下才開口：「那麼你是想叫我怎麼辦呢？」他的臉浮現出一絲反抗的氣象。
西很快就領會出他的意思似地說：
「倉橋君，」早先的淡淡口吻立即變成懇切的語調：「我並不指示你應該怎麼做。我自己認為為了你和省署，我曾經建議了最好的辦法，而且也依照計畫去辦交涉了。那是你也可以了解的吧？」
「是的。」副科長微微地點一下頭。
「我跟農林省之間，從好些時日以前就一直有這樣那樣的一些關係，所以這次的事情也就最傷透腦筋。我並不以為你是貪圖私利才給以業者方便的。你是忠實地履行了上司指示的人。你是省署的能幹的副科長。你的實力，那些有資格者都敵不過你。那些人只是等待著平步青雲而已，只是傻愣愣地等在一路平步的某一個位置而已。省署的機構本身就是不合理。我常常這樣想。」
「……」
「可是，是這樣，在這兒說那種話也沒有用處。儘管不合理，也只好承認它已成為那個樣子的機構這個現實。所以呢？你誠心誠意遵從了上司的指示這一點，上司全都知道。簡單說來，你是沒有罪的。」
浴室里又傳來一陣水音。之後歸於寂靜，大概是西的女人在穿衣服。
「其實，警視廳也不是瞅准著你們。最終目的是省署的高階層和跟高階層有瓜葛的保守黨的一些人。可是，就警視廳來說，因為對方是大人物，那就得抓住推脫不開的證據才行。抓不到這個，他們是動彈不得的。如果草率行事，對方有準備，嚇不到人家，移送法院也判不了罪。於是乎他們拚命地想要從你那裡取得證據。當你被警視廳約談接受問話的那個階段，他們的這個意圖也就十分清楚，是吧？」
副科長好似回答「是清楚」一般頷了首。
「省署的高階層關係這一線和業者這一線，看來都彙集在你這邊。警視廳興緻勃勃，認為只要把你攻下來，兩線就一舉大白。反過來說，上司也就最擔心你遭逮捕。特別是岡村局長。那個豪爽的人，這次卻變得神經兮兮的。」
「……」
「那豈止是岡村君。更上級的人也有許多。目前的情況是有著關聯的政治人物們也都一籌莫展，措手無策。倉橋君，你若給抓走的話，什麼都完了。你再怎樣頑強，那都沒有用的。你可知道，說起警視廳的偵查二課，他們對這一類的調查審問是幹練無比的。」
於此，長時間的沉默持續籠罩在二人之間。
西注視著倉橋的舉止。倉橋抱著胳膊兒尋思著。二人好像彼此在刺探對方的心意似地，一語不發。
響起砰噹一聲，女人好像從浴室回來了。門扇被拉開，女人露出臉說：
「對不起，我先洗了。」女人洗浴後的化妝，在燈光下顯得嬌嫩動人。
可是女人許是發覺了這場面異樣的氣氛，躊躇一下，客氣地說：
「還在講話嘛，我就到那邊去好吧？」
「噢，跟倉橋先生還有一些事情，你就看土產去吧。」西回頭看一下女人說。
「是的，這就去。」
門扇關了，躡著腳的腳步聲就從隔壁房漸漸變遠。
「是這樣的，倉橋君，」西趁這機會催促副科長的答覆似地說：「情勢很緊迫，上司也很擔心。」
「上司擔心的是關於我的事情，還是案子的可能演變呢？」
這話，西聽起來似乎覺得意外，表情乃變得有些嚴竣。
「當然，是關於你的事情。其次是案子會波及省署的趨勢。上司方面希望能夠把案子阻擋在最低限度的地方。」
「最低限度就是我和股長這一線嗎？」
「可能的話，就是這個意思。」
「可是，那怕不容易吧。」
倉橋在半邊臉上浮現冷笑。
「……」
「外部的證據也給蒐集去不少的話，不可能擋住在這一線吧。」
「你就是認為上級有人受傷也是無可奈何是吧。」
「如果我從北海道回去而馬上被警視廳逮捕的話，事態的演變可能就是您所說的那樣了。用您的力量也沒辦法收拾的話，我這等人怕不會有什麼法子可想的。」
「不，你是有辦法的。」西含著笑說。
「有辦法嗎？」
「有